第二节洗劫圆明园
夷人直扑淀园，恭邸以下，仓卒出行，淀园想被蹂躏。
——翁同龢《翁文恭日记》）
从统帅到士兵，英法联军中几乎所有的人都是第一次来到北京。他们之所以敢冒兵家之大忌劳师远征，是因为他们有着强大的军事力量、以及畅通快捷的海上运输线作保证。早在开战之初，英法联军就预先定在冬季到来之前撤离中国，以免河流封冻军队无法出海。随着局势的复杂化以及天气渐渐转冷，英法联军开始对前景变得担心起来——他们此行的主要目的不是攻城掠地，而是要从清政府手里得到更大更多的特权和利益——他们担心当冬季到来的时候，他们与一贯巧于周旋推委的清政府达不成任何“协议”，不得不两手空空地撤离中国。
英法联军大概做梦也不会想到他们能够轻而易举地占领皇家御园圆明园。这次意外的占领，不但使英法联军从官员到士兵全都发了财，而且也使英法联军手里多了一张打赢战争的王牌：通过洗劫、焚烧圆明园，英法联军彻底打垮了以咸丰皇帝为首的清政府的意志，并且得以以最快的速度，完成了他们这次行动所要完成的一切卑下的目的。
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