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行贿支盐与偷税获利——西门庆如何赚钱之二(1)
侯会 Hou Hui
西门庆能在商业经营中获取巨额利润，一来是资本雄厚、巧于算计，二来也离不开违法、半违法手段的使用。
这里不能不说说盐引获利的事。小说第四十八回，来保从京城回来，带回蔡京向朝廷新奏七件事的邸报（即有关朝廷所发信息的抄本）。其中第三件是关于改革盐政的建议，来保对此解释说：
太师老爷新近条陈了七件事，旨意已是准行。如今老爷亲家、户部侍郎韩爷题准事例，在陕西等三边开引种盐，各府州郡县，设立义仓，官粜粮米。令民间上上之户，赴仓上米，讨仓钞，派给盐引支盐。旧仓钞七分，新仓钞三分。咱旧时和乔亲家爹高阳关上纳的那三万粮仓钞，派三万盐引，户部坐派。倒好趁着蔡老爹巡盐下场，支种了罢，倒有好些利息。
食盐是百姓生活刻不能离的饮食调料，因主要取自海水（也有井盐、岩盐等），易制易得，故经营食盐是一本万利。历代官府都垄断其利，实行食盐官卖。即如明代，就由户部尚书直接监管盐政，下设都转运盐使司和盐课提举司，还不时委派专门的御史巡视。来保带回消息说“蔡老爹巡盐下场”，即指曾受西门庆热情款待的状元蔡蕴被任命为两淮巡盐御史，到扬州主持盐政。
盐政在明代与边备关系密切，所得款项主要用于边防武备开支。具体操作方法，是政府鼓励富商大户交粮纳款，以换取“仓钞”；再按仓钞发派“盐引”——盐引是运售食盐的许可证。无盐引而经销食盐，属于贩“私盐”，要受法律严惩。
但是由于盐政败坏，商人纳粮后，手握仓钞却支不出食盐，导致仓钞贬值，几乎成为废纸。这大大影响了商人纳粮的积极性。书中叙述蔡、韩所奏盐政改革一事，虽以宋代为背景，却是对明代某时期补救盐政措施的影射。其中规定握有仓钞者可派给盐引、赴场支盐，虽非全额支给，但毕竟有了松动。这给西门庆带来可乘之机。
就在不久前，西门庆与亲家乔大户共纳仓钞三万，按朝廷的新规定，此次可派盐引三万——我们很难为西门庆的三万仓钞估价。因为仓钞最初一“引”值银半两，但由于不断贬值，最低时降至七分，仅为原官价的百分之十二（黄仁宇：《十六世纪明代中国之财政与税收》）。西门庆、乔大户手中的三万仓钞也应是贬值后的证券，估值两三千两，已不算少。
那么三万盐引又价值几何？一“引”盐的标准重量为四百斤，又因时间、地域的不同而有所浮动，多的可达五百五十斤，少的只有两百斤。至于盐价，也随时间变化而有所升降。据记载，嘉靖初年南京一带每吨食盐零售价为白银二十五两至三十两，合每斤一到二分，在当时算是很高的（黄仁宇，同上书）。西门庆所支食盐，即使按此价格一半计算，再打折支取，仍值白银两三万两。这从后来韩道国、来保用此款趸来价值三万两的绸缎货物，也可换算出来。
几千两的投入，一转手便获利万两，其中关键，当然是蔡御史的帮忙。明代盐政的弊端之一，便是支盐难。当时人记述说：“商人支盐如登天之难……有守候数十年老死而不得支者，令兄弟妻子支之。”反之，“势要支盐如反掌之易”（朱廷立：《盐政志》）。《明史》也说：“当是时，商人有自永乐中候支盐，祖孙相代不得者。”因此，若朝中无人，手握盐引的西门庆即便赶上盐政改革的时代，仍难迅速支盐、套现。
蔡状元跟西门庆是“老交情”了。此人名蕴，号一泉，是权臣蔡京的干儿子。当年经蔡京的管家翟谦介绍，曾到西门庆家“打抽丰”（也叫“打秋风”，即假借各种名义向人索取财物），西门庆热情款待，慷慨资助。此次，他荣任巡盐御史，到扬州上任途中，再次来到西门庆家，这正中西门庆下怀。西门庆不惜重金摆宴招妓，款待蔡御史，乘机提出了支盐请求：
西门庆饮酒中间，因提起：“有一事在此，不敢干渎。”蔡御史道：“四泉有甚事，只顾吩咐，学生无不领命。”西门庆道：“去岁因舍亲那边，在边上纳过些粮草，坐派了些盐引，正派在贵治扬州支盐。只是望乞到那里，青目青目，早些支放，就是爱厚。”因把揭帖递上去。蔡御史看了，上面写着：“商人来保、崔本，旧派淮盐三万引，乞到日早掣。”蔡御史看了，笑道：“这个什么打紧！……我到扬州，你等径来察院见我。我比别的商人早掣取你盐一个月。”西门庆道：“老先生下顾，早放十日就够了。”蔡御史把原帖就袖在袖内。一面书童旁边斟上酒，子弟又唱。
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