胡同是北京城的一大特色，而在英灵辈出的北京城，大大小小的胡同里，却不知埋藏着多少故事，在胡同里转来转去，又不知能遇上多少英魂。在不起眼的西裱褙胡同里，就坐落着于谦祠。由于城市建设，这里的许多房屋已被拆去，于谦祠也在修缮中，不能进去拜谒。秋风里，这座历经了五百余年的祠堂显得那么的萧疏破败，让人不禁深深叹息：英雄的忠魂今何在？那个与北京城息息相关的历史人物的名字，难道就这样湮没在都市的繁华里了吗？祠堂前，“于谦祠”三个字经过风雨的洗礼，依然斑驳可见，拨开历史的尘沙，将人们带进了1449年北京秋天的历史风云画卷。
公元1449年，也就是明英宗正统十四年的秋天，对大明王朝来讲，可真是一个多事之秋。明朝立国后，元代蒙古势力逃往北方草原，对明朝北部边境造成了极大的威胁。这时，蒙古瓦剌部逐渐强大，统一了蒙古各部，首领也先为了进一步扩充实力，分兵四路南下，并亲自率兵进犯大同。 8月3日，明英宗朱祁镇在自己最宠信的太监王振鼓动下，不听大臣的劝告，下令“亲征”，结果于9月3日在土木堡（河北怀来东）兵败被俘，50万大军几乎全部覆没，这就是明代历史上的“土木之变”。也先的瓦剌军一路烧杀抢掠，挟持着英宗皇帝向明朝的京城——北京逼来。
消息传到北京，人心惶惶。当时京城里最有战斗力的部队、精锐的骑兵都已在土木堡失陷，剩下的老弱疲卒还不到十万。朝廷上下更是一片大乱，皇太后哭哭啼啼，忙着搜集金银财宝，准备把皇帝赎回来。二十二岁的郕王朱祁钰监国（在皇帝外出时代为摄政），心无主见，命令群臣商议方略。大家乱纷纷没有主张，一些官员只知道聚在一起哀哭。有个叫徐珵（后改名徐有贞）的翰林院侍讲早就把自己的家小送出北京，往南方安顿，见到这么个混乱局面，便在朝堂上大讲星象有变，应当迁都南京。话音未落，一声怒斥传来：“谁主张南迁，谁就该杀！” 徐珵吓得不敢再作声，那严正的声音却更激昂开来：“京师是天下的根本，一但摇动，必将危及国家的大计，难道没有人看到宋朝南渡偏安的前车之鉴吗！”仿佛一阵惊雷滚过，朝堂上立刻静了下来，郕王和大臣们一看，那个义正严辞的人正是兵部侍郎于谦。
于谦是钱塘人，他七岁的时候，有个和尚惊奇于他的相貌，对人说：“这是将来救世的宰相呀！”于谦考中进士后，曾在在江西、河南等地做官，平反冤狱数百起，为官清廉刚正，人称“于青天”。那时，宦官王振权倾朝野，各地官员进京朝见都要给他行贿送礼，还唯恐不收。于谦却是空手去空手回，别人问他为什么不送礼，他晃晃袖子，笑着说：“我只有两袖清风呀！”就这样，于谦以自己的品格和清正赢得了百姓的爱戴和许多正直官员的尊重。当时，于谦的上级，兵部尚书已经在土木之变中阵亡，他实际上已是最高级的军事长官，他誓死保卫京师的决议得到了大家的肯定，防守的决策就这样定下来了，没有人再敢提议南迁。于谦立即被升任为兵部尚书。
受命以后，于谦立即采取措施，请郕王下令，调动南北两京、河南、山东等地的军队火速开赴京师，策划部署，人心稍为安定。接着，进一步稳固国家的内政。由于王振恃宠误国，人人切齿痛恨，有一天，郕王临朝，大臣们要求诛灭王振九族，不肯退朝。王振的一个亲信党羽名叫马顺，气焰非常嚣张，跳出来斥责大家退去。有一个大臣气急了，扑上去揪住马顺就打，大家也一拥而上，一阵拳打脚踢，竟把马顺给打死了，朝堂上秩序大乱，卫兵们也声势汹汹。郕王哪里见过这种阵势，害怕得站起来要躲进内宫，于谦穿过愤怒的人群，层层推开众人，走上前去扶住郕王，请郕王宣谕说：“马顺等有罪该死，不予追究。”大家才安定下来，郕王也控制了局势。于谦的袍袖因此全部撕裂，可见当时的情势有多么凶险。事后，吏部尚书王直握着于谦的手叹息说：“国家就全靠你了，今天就是一百个王直又有什么作用！”当时，朝廷上上下下的人都依赖重视于谦，于谦也毅然以国家的安为己任。由于英宗被俘，皇太子年幼，一国无主，为了政治和军事需要，于谦和文武百官奏请郕王即位，经皇太后同意，郕王遥尊英宗为太上皇，即位为帝，改元景泰。
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