楚辞是战国后期产生于楚国的一种诗歌样式。楚国僻处南方，有着独特的地理环境和优越的自然条件，政治制度、文化传统和风俗习惯与黄河流域诸国有很大差异，因而被视为“南蛮”。到春秋时代，楚国强大起来，成为“五霸”之一；至战国时代，各国政治、文化交流频繁，楚国开始大量接受中原文化，但仍保持着自己的文化特色。楚辞便是在这样的文化土壤中诞生的诗歌体裁，其创始者就是中国历史上第一位伟大的爱国诗人屈原。
1、屈原
屈原(约公元前340—前278年)，名平，字原。他出身楚国贵族，年青时就表现出杰出的才能，做了楚怀王的左徒(官名)，协助怀王筹划国家大事，发布政令；对外接待各国使者，处理外交事务，很得怀王信任。这样就招来一些人的妒嫉。他的政敌上官大夫在怀王面前造他的谣，说屈原居功自傲，连怀王也不放在眼里，怀王就怒而疏远了屈原。
当时在战国“七雄”中，最强大的是秦、齐、楚三国，“合纵”、“连横”的斗争非常激烈，最后谁能取胜，就由这三国的内政外交的得失来决定。屈原在楚国内政上主张选贤任能，励精图治，企图建立一个理想的如尧舜禹汤时代的社会；在外交上则主张联齐合纵，对抗强秦的连横。由于怀王疏远了他，屈原这些正确的主张都未能实行。怀王是个昏庸的君主，在秦惠王的离间和诱惑下，接连上当，断绝了和齐国的联盟关系，结果损兵折将，丢失土地，国势渐渐衰弱下来。秦昭王继位后，提出和楚通婚，约怀王相会，屈原极力劝阻怀王不要再上当。但怀王在其幼子子兰的怂恿下还是去了，结果遭到秦国的武力劫持，死在秦国。怀王的长子顷襄王继位，令尹子兰和上官大夫等人又在顷襄王面前构陷屈原，顷襄王一怒之下把屈原流放到江南。
屈原晚年在沅水、湘水流域长期过着流放生活，眼看祖国日益衰弱，即将被秦灭亡，自己报效君王的抱负不得施展，忧心如焚，无日可了，写了大量抒发忧愤的诗作，最后在绝望中投汨罗江自荆
屈原留在世上的作品有《离骚》、《九章》、《九歌》、《天问》等，《招魂》也可能是他的作品。此外，又有托名屈原的《远游》、《卜居》、《渔父》、《大招》等篇，学者多认为是后人所作。
2、《离骚》
这是一篇带有自述性质的长篇抒情诗，是屈原的代表作。“离骚”就是“离忧”，抒发因离开国君和政治中心而不得实现强国救民抱负的幽愤之情。也有人把“离骚”解释作“牢骚”，也讲得通。
《离骚》全诗长达370多句，2400多字。下面分三大段概要地介绍一下它的内容。第一段一开始，就叙述了作者的家世、出生时的情况以及自己的抱负:
帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸。摄提贞于孟陬〔zōu邹〕兮，惟庚寅吾以降。皇览揆余于初度兮，肇锡余以嘉名:名余曰正则兮，字余曰灵均。纷吾既有此内美兮，又重之以脩能。扈江离与辟芷兮，纫秋兰以为佩。汩余若将不及兮，恐年岁之不吾与。朝搴〔qiān牵〕阰〔pí皮〕之木兰兮，夕揽洲之宿莽。日月忽其不淹兮，春与秋其代序。惟草木之零落兮，恐美人之迟暮。不抚壮而弃秽兮，何不改乎此度也?乘骐骥〔qíjì齐济〕以驰骋兮，来吾导夫先路!
他认为自己是古帝高阳(又称颛顼)的后裔，血统是高贵的。父亲名叫伯庸。其父根据他生于寅月寅日的情况，为他起了美好的名字(“正则”含“平”义，“灵均”含“原”义)。他认为自己的资质是良善的，又有杰出的才能，于是用许多美好的草木(“江离”、“辟芷”、“秋兰”、“木兰”、“宿莽”等)象征自己修身洁行的品格。他深切地关心着“美人”(象征国君)，希望他弃邪归正，治理好国家，屈原自己愿意作为先锋来引路。接下去，屈原揭露楚国贵族集团已极端腐败，把国家政治引向邪路。国君不仅不理解屈原，反而听信谗言疏远了他。屈原表示决不与那些奸佞之徒同流合污，而要保持高尚的节操，即便长期失意也无所谓。他说:“亦余心之所善兮，虽九死其犹未悔。”即是说，为忠于自己的理想和信念，就是遭受困厄而死去，也决无怨悔。
在第二大段(从“女媭〔xū须〕之婵媛兮”开始)里，屈原为开释抑闷的心怀，开始精神漫游。先是到九嶷山向古代的帝舜剖白心迹，历数历史上昏君败国的教训和圣君治国的经验，而楚国的现实使他极度失望，只有欷歔叹息和掩涕哭泣。他在幻想中又驾着长风到了天上去晋见天帝，但被拒之门外；接着又分别去追求一些古代著名的美女，均告失败(象征寻求理解和安慰，终于没找到)。
第三大段(从“索藑〔qióng穷〕茅以筳篿〔zhuān专〕兮”开始)里，屈原继续抒发惆怅迷茫的苦闷心情，接着又开始精神旅行。在幻想中，他坐着驾着飞龙的、用美玉和象牙做的车，向西天进发，经过许多神话中的地域，如天河、西极、流沙、赤水、不周山，以西海为目的地。声势浩大的旅行，使他得到无比快慰。然而就在他心神畅快的时候，高扬的情绪又顿时冷落下来:
陟〔zhì至〕升皇之赫戏兮，忽临睨夫旧乡。仆夫悲余马怀兮，蜷局顾而不行。
在初升的太阳的光辉中，诗人突然俯视到多灾多难的祖国，仆人悲哀起来，马(飞龙)也留恋地回顾不再前进。最后诗人发出这样悲愤的慨叹:
已矣哉!国无人莫我知兮，又何怀乎故都?既莫足与为美政兮，吾将从彭咸之所居。
楚国既然没有人能够理解我，怀恋故国又有什么意义?自己既然无力挽回楚国的政局，那就只好效法殷代的先贤彭咸以死殉国，以死明志。《离骚》就以这样沉痛的誓言结束。
《离骚》是诞生于两千多年前的伟大抒情诗。诗人叙述了自己信而见疑、忠而见弃的遭遇，抨击了楚国统治集团的无能，抒发了自己报国无门的幽愤，表现了坚贞不屈、九死不悔的爱国精神。在这篇境界宏阔、气势奔放的诗篇中，诗人运用浪漫的手法，驰骋其无比丰富的想象力，上天入地，把现实世界、神话世界和理想世界融合起来，描绘出一个色彩斑斓、迷离惝恍〔tǎnghuǎng倘谎〕的诗的世界；塑造出一个志行高洁、顽强不屈的抒情主人公形象。《离骚》两千多年来教育、感奋了无数读者，陶冶了一代又一代人的思想情操，屈原也成为爱国者的榜样。
《离骚》之外，屈原的重要作品是《九章》和《九歌》。《九章》是九首各自独立的诗篇:《惜诵》、《涉江》、《哀郢》、《抽思》、《怀沙》、《思美人》、《惜往日》、《橘颂》、《悲回风》。其中《橘颂》是他早年的作品，通过歌颂橘树风格，赞美人的高贵品格，可视为诗人勉励自己的作品；其余都作于诗人流放期间，内容全为忧国伤时的抒情，比《离骚》更为凄苦和沉痛。《九歌》是屈原在楚国民间祭神乐歌的基础上改作的一组诗歌，依次是:《东皇太一》(祭天神)、《云中君》(祭云神)、《湘君》(祭湘水神)、《湘夫人》(祭湘水女神)、《大司命》(祭主管人类寿命之神)、《少司命》(祭主管儿童命运之神)、《东君》(祭太阳神)、《河伯》(祭黄河之神)、《山鬼》(祭山神)、《国殇》(祭为国捐躯的烈士)、《礼魂》(祭祀完毕的送神曲)。《九歌》写得哀婉缠绵，语言优美，文学价值很高。尤其是《国殇》，描写了万马千军厮杀的场面，形象生动，悲惨壮烈，动人心魄，是屈原爱国精神的表现。
3、屈原在诗歌史上的地位
齐梁时代的文学理论家刘勰评论说:“不有屈原，岂见《离骚》?惊才风逸，壮志烟高。”(《文心雕龙·辨骚》)这里说的《离骚》是“楚辞”的代词。楚辞的样式是屈原创造的，它突破了《诗经》的四言格式，扩大了诗句的涵量，提高了诗歌的表现力。继屈原之后，宋玉、唐勒、景差效法屈原，从事楚辞写作；到汉代又有贾谊、淮南小山、东方朔、王褒等人继续写作，使楚辞成为一个时期诗歌的代表性体裁，后人称之为骚体诗。
屈原诗歌所表现出来的始终一贯的爱国精神和他本人的悲剧命运，感动了世世代代的读者，屈原也成为后人仰慕的伟人。司马迁被处宫刑后，奋志写作《史记》，以“屈原放逐，乃赋《离骚》”的话来激励自己，并为屈原立传，说他“虽与日月争光可也”。诗人李白赞颂“屈平词赋悬日月，楚王台榭空山丘”，楚怀王和顷襄王的遗迹已荡然无存，而屈原的诗篇却如永恒的日月朗耀在天空。唐代诗人戴叔伦路过屈原庙时写诗说:
沅湘流不尽，屈子怨何深!
日暮秋风起，萧萧枫树林。
后代文人墨客凭吊屈原的诗文不胜枚举，可见屈原精神感召力之深远。
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