铁路被叫停，但是煤矿已经出煤，交通无论如何必须解决。唐廷枢只好考虑从芦台挖运河到唐山矿井，让煤直接下河漕运。但是唐山至胥各庄一段，地势陡峻，挖地实在太困难。这次李鸿章"先斩后奏"。他向朝廷上报说要在唐山和胥各庄之间修一条"马路"，并保证建成后不用机车，而用骡马拉车。但李鸿章让唐廷枢筑造的却是一条真正的铁路。主持唐胥铁路施工的是英国工程师金达（C.W.Kinder）。
这条铁路于1881年6月9日开建，使用的是每码重30磅的钢轨，枕木是产自当地的半圆形榆木，用附近采集的石灰石铺成路基。铁路全长9.7公里，没有隧道和桥梁，5个月建成。在商议铁路的轨距时，出于降低造价考虑，唐廷枢主张建762毫米的窄轨，金达主张采用英国铁路1435毫米的轨距。李鸿章权衡再三，接受了金达的意见。
这条铁路作为中国人自建的第一条铁路，它诞生的时候并没有得到多少祝福，甚至在最初它只能被当做一条"马路"来用。在铁路上拉运货物的不是火车机车，而是骡马，这大概也是世界工业化进程中的一大奇观了。唐廷枢自然不能接受这样的消极无为，所以他请金达秘密制造了一台小火车机车，取名为"龙号"。
金达的日记中记载了"龙号"的一些细节：锅炉是一台轻型卷扬机改装的，车架是用竖井的架子制成的，车轮则是用推煤小车的轮子改造的，造价只有520两。这台机车虽然粗糙，而且在机械原理上远远落后于现代机车，但是它却具有一台成型蒸汽机车所应具备的所有部件。"龙号"试车的消息一传出，保守派便大为惊惶，说机车的轰鸣声会惊动东陵里安葬的14位帝、后、妃。东陵位于唐山以北遵化县长城脚下的马兰峪，离唐胥铁路约100公里。恰巧不久后，光绪皇帝在东陵祭祖时遭遇了一场小地震。慈禧认定是机车震动龙脉，惊扰了祖宗。于是唐廷枢一度被投入遵化大狱，唐山煤产量也随之急剧下降。
李鸿章为了劝说慈禧接受铁路，曾在唐胥铁路通车的时候向法国人订制了六节精美的火车车厢。这些车厢被运进了后宫西苑。在西苑已经准备了一条3华里的小铁路。李鸿章想让慈禧亲自尝试火车的便利，以此说服她。不过慈禧不喜欢机器的响声，所以火车没有机车，牵引的是举着黄旗的太监。据说，慈禧经常乘着这辆人力牵引的火车游览北海风光，从中海到北海的静清斋吃午饭，然后休息。在一次又一次的游览玩赏中，慈禧对火车的态度也悄悄地发生了变化。
不久中法战争爆发，清政府的兵工厂、军舰、轮船急需用煤。李鸿章以加强战备、急需用煤为由上书。清廷终于解除了对火车头的禁令，并同意从英国购买两台三轴的水柜蒸汽机车，唐胥铁路这才成为真正意义上的铁路。中国的铁路开始得到非常有限的发展。庚子之乱后，慈禧正是乘坐"震动龙脉"的火车从西安回銮北京。她有些后悔没有早点听取改革派们关于修铁路、兴实业的建议，但是大清国的"龙脉"已经不可挽回地断碎了。
开平矿务局是一个官督商办的企业。唐廷枢在任上时，一直坚决维护商股的地位，坚持按"买卖常规"经营企业。买办生涯给他灌输了一套相对完整的商业规则，并且让他获得了运用这套规律用以实现利润的能力。到19世纪末，开平煤矿的年产量达到70多万吨，而资本也扩大到500多万两，职工达3000多人，是洋务运动中最成功的采矿企业。唐廷枢个人的管理能力和职业精神广受称道，在洋务派官僚中富有盛名。李鸿章让他主持招商局的时候，称他"精习船务生意"。后来委派他主持开平煤矿，又道他"于开采机宜"，"胸有成竹"。而丁日昌在调他办理福建洋务时，除了夸他"于各国情形以及洋文洋语罔不周知"之外，还称颂他"才识练达，器宇宏深"。在他60生辰之日，唐山矿区48个村庄的士绅民众给他送了一把"万民伞"，这是封建时代地方民众对仁慈的官员表达敬意的一种方式。但唐廷枢的身份并不是官员，由此可见他所管理的开平矿务局对地方民生的泽被是很深的，而他的下属工人们对他也是很尊敬的。
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