郑庄公是《春秋左传》开篇第一个着重记叙的人物，其中"郑伯克段于鄢"一节入选中学语文教材，郑伯就是郑庄公，这段典故因而得以家喻户晓。这件事发生在隐公元年即公元前722年，也就是周平王四十九年。它由两件大事组成，其一是"克段"，其二是"囚母"；前者留下了"多行不义必自毙"的成语；后者则留下了"黄泉相见"的典故。"克"是什么意思？按我们现在的说法，"克"就是攻克、战胜的意思。但在《春秋》里，一个"克"字大有深意。《春秋公羊传》解释道："克之者何？杀之也。"那么，段既是郑庄公之弟，为什么不书杀，也不称弟？《左传》是这么解释的："段不弟，故不言弟；如二君，故曰克。"一句话，史家书一"克"字，其目的要起到一石二鸟的作用，既批评了"不弟"的段，又讽刺了"不教"之兄。要知道，周代是一个以血缘为纽带建立起来的氏族宗法社会，这个社会以周礼为核心，形成了一个亲亲、尊尊的等级制度和伦理本位，要求人人都必须做到父慈、子孝、兄友、弟悌，由此形成一个君臣有义、父子有亲、夫妇有别、兄弟有序、朋友有信的伦理秩序，称五常（伦）。兄弟之道便是五伦中重要一环。而且这一伦和父子之亲一样，是绝对的，命里注定的，不能选择的，也是改变不了的，因此称"天伦"。一个人不能尽父子之道，将来也不可能行君臣之道；一个人不能行兄弟之道，将来也不可能尽朋友之道。这是由近而远、由内而外、由亲而疏、由家而国的一个顺势推延。正像张东荪所说的，所有的人，不是父便是子，不是君便是臣，不是夫便是妇，不是兄便弟。梁漱溟也说，什么是好父亲，常以儿子为重的就是好父亲；什么是好儿子，常以父亲为重的就是好儿子。他甚至还说一切都是这样。所以说，孝弟这些观念是从家庭直接提炼出来的，而礼法则是后来为了进一步维系这种关系而制定出来的。春秋时期的孝弟观念不必等到孔子的出来。然而，我们打开《春秋》，首先映入眼帘的便是这档子兄弟不弟、母子不和的混帐事，真让后人叹息。所以，《春秋》不隐恶。《左传》也在这方面大力发挥。
那么，郑伯为什么要"克段"呢？段到底做了哪些"不弟"之事？为兄长的又是如何应对的呢？
我们可以从郑庄公的名字讲起。庄公的名字和武公名字一样都有些怪。庄公名寤生，为何唤做寤生？意思就是倒着出生的，不是顺产；顺产的话是头先出来，倒产才是脚先出来，脑袋在后面才出来，这一下吓坏了武姜，武姜就是武公所娶申侯之女，申为姜姓，故称武姜，武就是武公，春秋战国时期贵族女子都是把丈夫的名置于自己的姓前。武姜就不喜欢这个儿子，取名寤生。《东周列国志》说是武姜夫人分娩之时，不曾坐蓐，在睡梦中产下了，醒觉方知，姜氏吃了一惊，以此取名寤生。两种说法谁是谁非？不知道。
三年后，武姜又给武公生了个小儿子，取名为段。余邵鱼说这个小儿子长得一表人才，面如傅粉，唇若涂朱，又且多力善射，武艺高强，因而武姜格外偏爱。偏爱到了什么程度呢？先是值武公病危，武姜多次请求改立小儿子为太子，但武公没有答应，按周礼，立嫡以长不可乱。庄公即位后，武姜先是要求封段于制；制，就是虎牢关，这个地方用现在的话来说，就是军事要地，庄公当然不敢轻易答应，便借口说，制这个地方地势险要，虢叔就死在那里，怎么能让弟弟去那里冒险呢？其它地方随便选都可以啊。武姜一听，就要求改封到京，庄公答应了，于是段就到京那个封地去，人称京城大叔。
京这个地方虽然地理位置没有制重要，但却是一个大邑。所以庄公的一个大臣叫祭仲的就提醒道："凡属都邑，城垣超过三百丈，就是国家的祸害了。按先王制度，大都不能超过国都的三分之一，现在京这个地方已经超过规定，违制了。"庄公装做很吃惊的样子回答说："我娘要这样啊，怎么办呢？"祭仲说："你娘贪得无厌，不如早图之，莫使蔓延，否则只怕难以收拾。"庄公叹了一口气说："多行不义必自毙，你等着瞧。"
且说庄公之弟本来就好武，到了京地后，就要求西鄙和北鄙两个地方归属自己管。于是又有一个叫吕的公子看不惯了，他跑来找庄公，说："天无二日，民无二王。你到底是怎么想的？若是要让位于大叔，那么就请让我去侍奉他；若没有这个打算，就请你除掉他。莫使民心有二。"你看庄公是怎么说的？他说："没关系，他会自己倒霉的。"不久，大叔段又自行收取了一个城邑。一个叫子封的大臣又跑来告诉庄公，说："该动手了啊。"庄公不以为然，还不到时候。
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