此中方寸几许，本是端正在腔子内，一至涉世交财，顷刻间便歪邪起来，千变万化，丑态毕露。但以自己身家富贵、妻儿老小、饮酒食肉为念，一切天理、王法，尽行付之度外。不知你虽置之度外，而冥漠之中，天理自是昭然，王法也何曾泯灭！龙居士这段佳话，具见一斑。
话说苏州府长洲县，一人姓龙，桓，号慎心。家资巨富，都以员外称之。妻杜氏，生得一男一女，其子名唤龙泉，贤孝聪明，出人头地；女儿招赘在家，女婿姓孙，名自连。龙员外素性好善，广行方便，教子读书，自己同女婿在阊门外枫桥下，开一盘典当铺。待人公平，真是童叟无欺，人人称赞，连年生意兴旺。偶然一日，闻得湖广大熟，斗米止三十文钱，龙员外与妻子商汉道：“此去湖广出镇江，过太湖，进天门山，乃是一水之地，不如将些本钱，籴他数万余石米来，再开一籴粜行，获利济人，更是加倍。”杜氏与儿子龙泉始初劝阻，后因龙慎心执意要行，分付将当铺内一应事务，俱交付女婿孙自连掌管，自便取了本银一万两，带了十数个家人，写了船，竟住湖广籴米去了。
孙自连见岳翁去后，独自在当铺内，便与妻子龙氏道：“你父亲好没分晓，从来开当铺的大等入，等出，九八当真纹，还要搭低银；换衣服，调首饰，这都是分内该做的事。可笑我丈人道学气，假公道，如何积攒得家私起来？如今恰好远出贩米，我想事体都在我手，不如更换一番；自有好处，道是么？”龙氏道：“我爹爹从来没正经，如今他既把铺中事交与了你，你便任意去做何妨？”自连听了妻子言语，心中大喜，遂将丈人平日所行，尽行改换。看看掌管了一年有余，不见丈人回家，积得利息，尽归私囊。到了次年，不料天道亢旱，三四个月没半点雨儿，寸草无青，田禾俱稿，真个：
早魃在天施虐焰，黎民遇劫半焦枯。
那得观音甘露水，肯将一滴润樵苏。
府城内外，地千里，泉都竭，民饥饿受毙者，计其数。城中各当铺，有当的，再无取的。别家本钱都当完了，家止当候赎，有龙员外一家本钱大，照旧开张，自连一发任意施为，起徽州朝奉脸来。又将平日私房攒下的，在当中作本，价值十两的，只当钱十贯，上又加利，不数月，长了数万金利息。自连乃对龙氏道：“我们喜得遇此荒年，又幸你爹爹不在，故得积下若干钱钞。若是丈人在家，不知又生出多少腐气哩。”龙氏道：“还亏你会挣，不然如何长得如此快。”夫妻二人绫罗异锦，百味珍馐，日在家受用，不题。
却说龙慎心员外来到湖广地方，然遇着丰年穰穰，米如山积。员外投下主人家，陆续付了万两银子，不半个月间，籴完了。装了长稍船十数只，钞关上报了量头，正待烧神福、开船长行，忽然有人说道：“江上有贼船无数，据住中流，并无客商来往。”龙员外只得停住，整整候了十来个月。探听得江上平静，方敢开船。一路上闻说苏松产米之地，遭遇大旱奇荒，便急急赶回。到了境上，一路野无青草，人民菜色，卖儿鬻女，掘草根，剥树皮。龙员外见了，不胜悲叹，即便将米都起到家中，杜氏相见，欢喜问候；孙自连闻得丈人到家，也来问安，又叫戏文摆酒接风，员外连忙摇手道：“不可，不可。如此荒年，别人家都忍饥受饿，我家演戏吃酒，心下何安？贤婿，何不省一家有余之费，免多人不足之忧，真美事也。”孙自连道：“古云：自作自受。他人自苦，我家自乐，两不相干。小婿却喜得遇此荒年，当中生得些利息。”员外道：“岂有此理！”孙自连见丈人不允，自去家中与龙氏大吹大擂，饮酒快活。龙员外次日思忖道：“籴得这些贱米，正好济荒。”随即开个帐目，贴在门首：如有大户，止取价十分之五；中户取价十分之三；下户取二；赤贫者，竟不取价。籴米者，多不逾石。贴了招头，只见纷纷拥集，齐来买米。龙员外概不计利，几万石米，不消个把月，尽行卖完，也不知救活了若干人性命。真个一念之善，救济万灵，其时感动上天，忽然大雨淋漓，平地水深三尺，米价渐平。有司官给扁奖励，将其子龙泉举了德行，赴京考选。当时龙员外遂将家中田产，并当铺本利，付与女婿孙自连暂行代管，自与杜氏同子龙泉进京，选了直隶良乡县知县。择日到任，做了：
三年县令，四境弦歌。两袖清风，一帘皓月。
龙泉一日奉了钦差恤刑的牌面，行到本县，审录狱囚，秋后处决。龙泉禀过父亲，斋戒沐浴，赞香告天，秉公鞠问。审得犯人一起钱三，拖欠白粮三千石，赤贫无抵；一起赵是德，侵用库银三千两，历追无偿；一起陈仁，冒支军粮五百石，父死子代，年限已久，俱应处决。龙泉不得已，只得判了押，该房写文书，申上恤刑取决，自己退入后堂，不言不语，闷闷而坐。龙员外见了，便问道：“吾儿今日问何公事，如何面带忧疑？”龙泉慌忙答应道：“今日审录重囚，孩儿审得三起，共欠钱粮将有万金之数。年限当决，不觉心下惨然，见于形色。”员外道：“此事何难！待我修书一封，寄与你姐夫，在家中取银一万两，偿了官银，可不救出这三条人命。”龙泉听了父言，大喜，即时简差的当衙役四名，将书寄回，取银应用。一面令该房改了完粮申文，开豁钱三等罪犯，专候家中取银报部。
不想孙自连自从舅子做官，丈人也到任去了，一发倚着财势滔天，无拘无束，日逐呼朋引类，大嫖大赌，不消两年，将海大家私尽行消败，龙家田地房屋，一概变卖光丁。又遭了一场横恶官司，真个一贫如洗，夫妻两口赁得陋巷居住，小屋二间栖身。孙自连每日向丈人的相识那里，借贷糊口。正在穷困之际，忽然接着良乡县差役投到龙员外的家信，自连拆开看了，便对龙氏道：“好笑我丈人，儿子现在做官，倒来家中取银，不要说如今家事一空，便像当初，我也分毫不发的。”随即打发回书，与差人转去。
那龙员外父子，只道家中放着现银，可以朝呼夕至，当时申了完粮文书，恤刑批允，龙泉将三个罪人当堂释放，三犯感戴活命之恩，已是叩谢而去。歇了两个月，只见差人回来，呈上孙自连空书一封，上写：“年荒无计，坐食山空，家产田园，尽归乌有。”龙员外父子看了回书，大吃一惊，半晌做声不得，恼恨孙自连败坏家资，又先已放去罪犯，如何是好。父子二人正在商量无策，忽然直隶巡抚发下公文，来取完粮银一万两，立刻解到军前给军，吓得龙泉手足无措。军需紧急，抚院又连催了三次，不见解上。龙泉回文，支吾不过，又没处去寻原犯，上台那里肯信，都道是龙知县侵没官银，一本参了，奉旨追则提问。差了两个校尉，竟到良乡县堂上，拘拿进京审究。龙泉父子抱头痛哭，龙泉含泪说道：“父母不必忧虑，我们一点仁心，救了三个人的性命，苍天有眼，孩儿此去，决然无事，料道日后自有报应，父母不必记念。”龙员外向南指着骂道：“可恨那天杀的贼，将我数十万家财，尽数花费，弄出此祸，怎生处置。”龙泉再三劝慰，校尉又在外催促起身，杜氏只得安排酒饭，款待公人，恳求宽待几日。众人商议，别无门路，员外只得对龙泉道：“吾儿进京，慢慢挨过几限，待我如今星夜回到苏州，家中亲友处取讨些帐目，也有数万金。倘讨得来，陆续还官便好。”说了一遍，校尉催逼不过，只得大哭一场而别。龙泉自同校尉往北，员外自同杜氏回南。
且说那好赌好嫖的贤女婿、失财失势的孙自连，自从败坏家私，住在破屋，日无生计，晓得龙员外平日惯好施予，借贷与人，一应帐目尽皆存在家中。自连一一简看，足有数万金，不胜欢喜，执了票子，日日东寻西讨，有肯还他的，便有本无利也罢；就是欠百金的，还了三五十两也罢，只求得些现物到手，便将原票还人；如不还他的，他便诈死诈活，拿了一条绳子，只说的是吊杀勒杀。那些欠银子的亲眷，见他情极，心下想道：“虽然欠的是龙家银子，他却是龙家赘婿，况且亲笔票子现在他手里，便都多少还他些，立时都讨了原票而去。数万金票约，足足也讨了七八千金，其余一笔勾消。自连与妻子道：“我与你住在这破屋内，有这许多银子，须要藏好，不如暂埋在灶床下，待我一面去回赎几间房子，便讨奴仆、做衣裳，依先开典当做财主，有何难哉。”龙氏也欢喜了不得。当夜将银都浅浅的埋在灶下，只等早晚赎了房子，便好迁移。不料自连日逐因为奔波讨债辛苦，冒了风寒，忽然病将起来，渐渐沉重，病了半个多月，寸步不能出门。龙氏伏事得不耐烦，只因穷了这好几时，受了苦楚，见自连讨得这几千银子回来，又倚着是他父亲的，私下拿了十来两，买鱼买肉，瞒着丈夫私自吃个拄腹撑肠。却也皇天不远，看看也病将起来，更比孙自连的加重。
不说二人正在焦燥，单表龙员外老夫妻两口，一路行程，到了故乡。看见自家房产都是别人居住在内，门面番新，无处下马，投奔到亲族朋友家里。那些人见他旧日光景全无，如今又在任上为事回乡，无聊之极，况且欠着官银数万，谁肯收留？就是当日受过他恩惠的，那借他钱钞的，都道：“是你女婿在此逼诈讨去了。”尽把前情抹了，口口都是世态浇漓、薄情无义之辈，甚至连酒饭也不留他一餐的，“说到人情剑欲鸣，”盖出此也。自古道：
只有锦上添花，那有雪中送炭。
龙慎心员外夫妻两老人家，走来走去，无处栖身，只得也寻到孙自连家里。但见矮小破星二间，凄凄凉凉，冷冷落落，门儿关着，里面只闻得呻吟疾痛之声。员外和杜氏推门而入，只见女儿、女婿都睡在床里叫苦。忽然见门外来了员外、杜氏，老大的吃了一惊，只得勉强笑问道：“恭喜丈人、丈母荣归。舅舅如今还在良乡为官，还是升了别任，如何不同见来家？”龙员外苦痛起来，哭啼啼将前情述了一遍，便要埋怨孙自连几句，思量大大发作一场。又见他夫妻都病得恹恹待毙，只得又住了口。但问道：“我已前的家事也都罢了，闻你近日讨回的帐目债负，也有得七八千金，都放在那里？待我将去救得儿子回来，保全性命也好。不然，你阿舅死在旦夕了。”说毕，同杜氏又哭个不住。自连倒在病中，冷笑道：“谁教你做这样事？着甚来由？那三个罪犯比我嫡嫡亲亲的女儿、女婿可更亲着哩！直得为着那三个死囚犯倒来怨怅我们？我日前拼着性命，吃尽辛苦，讨是讨得千把两银子，我自又还了人上欠帐去了。如今两口儿耽病在身，少长没短，便要接个医生看看，也没药金酬谢，那得银子几千两，去几千里外救人？若丈人、丈母荣任归家，带得俸金，多寡也救济小婿一救济才好。”龙氏也在被窝里冷言热语，反嗟怨起父母来，倒说：“阿哥做官一场，土仪也不值得寄些与我，反来要我的。莫说如今这等穷苦，便有时也只好顾自罢了。”龙员外夫妻不耐烦听他，自往厨下做了些饭吃，便把灶房门除了一扇下来，打个铺儿安身。
过了数日，自连夫妻越病得沉重了，昏昏沉沉，起床不得。龙员外和杜氏记挂儿子，度日如年；又看着两个病人，日日倒要煎汤送水，心内愈焦愈恨。杜氏想念儿子监在京中，何时得出？与员外言三语四，在灶前相争起来。员外也是心中不快的，怪这杜氏不能宁耐，却将杜氏一推，恰好推在灶上。只因前日，孙自连因埋藏银子，掘得松动了的，不想员外用得力猛，将杜氏这一推，连缸、灶、灶床打得粉碎，水缸也打个洞，外怨怅，无奈只得在厨下打扫收拾，将破灶泥块都扫出去，打番的水流到灶下，因泥是松的，水都流了下去，员外也是无心，将笤帚去扫了几扫，扫开些浮泥，下边露出白雪雪的银子。员外吃了一惊，和杜氏连连扫开，即时欢喜道：“这是天可怜见我孩儿，救星到了。”遂将泥尽数掘开，把银子尽取了出来，倒有几千大锭子，又是许多碎块头成半锭的，满满一坛盛了，还有些零碎。孙自连在房中，听得间壁房里，老两口儿打骂一会，抱怨一会，又搬弄了一会，却又欢欢喜喜的低声说了一会。自连有心，着实疑惑，却又挣扎不起，只得叫道：“丈人、丈母，你两老人家做甚么？”杜氏便走过来说道：“天可怜见你丈人好心，在这灶下掘得一窖银子，好将去救舅舅了。”自连道：“这是我祖上所遗的，埋在地下日久，你们分毫不可动。”杜氏道：“如今且不论是你家、我家的，但将去救得阿舅出来，自有好处。”自连待欲挣扎走起，奈何头晕眼花，扶身不定。龙氏身上寒热交攻，气息难提，只说得一声：“不要动！”杜氏听得女儿、女婿一样，都是黑心言语，也不去理他，自走过厨房，与员外忙忙收拾停当。当晚龙氏因为这银手上，又增了些病，一时加重身亡，员外免不得置办了衣衾、棺槨，断送了女儿，又兑出五十两银子，与了女婿，自又将余银一兑，共是七千五百两，置了苏州绣作洒线，叫了一只大船，又带些阡张锡箔、茶叶等贷，一同杜氏，依旧进京救子去了。
这孙自连见丈人、丈母将银子尽行取去，心下十分懊恼，只得勉强调理身子，廷医救治，也渐渐好了些。乃寻着一个表弟，唤作钱达，说我一天富贵，平白地被丈人取了去，只顾儿子，不顾女婿。这五十两银子，勾我得几时用度？幸得我如今身体已好，我想他们从水路去，又带重货，虽然迟了半个月日，我与你从旱路上星夜还赶得着哩。一不做，二不休，如今妻子已是死了，不如与你再寻几个兄弟，赶去将那两个老性命一发结果了，到他船中抢了货物，大家八刀，有何不可？”钱达应允，便赴赌场上寻了两个赌友，备说情由。四人扮作公差模样，带了凶器，连夜赶去。将次赶到扬子江边，见有无数客船沿江歇着，守风未开。孙自连和着钱达在店家躲住，叫那两个赌友，沿江探看。探了两日，看得东头第三号，便是那存好心、积阴德、散粮米、救罪犯的龙慎心员外货船。两人前前后后，看得明白，插了些江上芦苇做认色，看了方向，回到店中，与孙自连二人说了，当夜三鼓，淡月微明，四个人持了凶器，札缚停当，偷出店门，竟到江边，从东一路第三号，只苏下大船，看得亲切，自连等一齐跳上，把船摇得乱动。龙员外早巳惊醒，躲在舱里，听了半日，往窗缝里向外张看，只见船头上立着四条汉子，手中各持刀斧，正待砍船入舱。听得前后舱忽然一声响亮，只见一个道人打扮，手持宝剑一口，背挂一个葫芦喷出火来，照得雪亮。先将一个汉子一剑砍下水去，那三个一齐跳上岸，没命走了。龙员外吓得魂不附体，抖做一堆。只听见那道士叫道：“龙桓何在？”龙员外抖躲不过，又见他砍贼下水，定不是谋害他的。急忙披了衣服，走出舱头，纳头便拜，道：“龙桓张见师父杀了歹人，救了小人性命，此恩何以为报？”道士回言：“适间所杀强人，就是汝女婿孙自连，合伙来谋你财物，害你性命。我因在岳阳楼三醉归来，路逢此事，念你仁心，杀他无义；今再助汝顺风一阵，明早即可到京救子。”龙桓听得声口跷蹊，知是神仙救护，连连叩头称谢，就请问仙师名号。道土开口说：“你但到京，救出儿子，可到泰山一片云，问口口真人便是。”言讫，只见半空中降下一朵祥云，道士忽然就不见了。龙员外入舱，唤起杜氏，整衣焚香，望空拜谢。耳边但闻呼吸之声，连连不绝，明早看时，已是顺天府通州地面。数千里路，不消半夜，便已到了。龙员外大喜，将货物都运到京中，连夜发卖，获利数倍，急急央人使费，通个信儿与了儿子龙泉，如数纳完官银九千余两，问官又送了若干礼物，上下都使用透了。问官将龙泉屈陷情由，并赔偿数目，备细上了一本，牵旨免其罪名，降任山东济南府历城县县丞。依先父子相见，就如再世重逢，择期上任。
龙桓记了江上神仙之言，一同其子到了任上。龙泉就娶了本地赵推官乡宦之女，赵氏为妻。真个是官清民自安。龙泉在衙，清闲无事，春光明媚，一同父母游玩山水。不想泰山正是济南府管下，偶然游玩之时，行到泰山麓下，仰首看见石壁上，凿着“一片云”三字。龙员外记起神仙之言，正待寻人问取口口真人住在何处，忽见山后一阵清风徐起，风过处来了一个真仙，立在面前，正是前夜杨子江所遇的。龙桓见了，正持施礼，只见那道士把手一拂，袖中飞出白鹤二只，令龙桓、桂氏各跨一只，腾空而起，道人亦起在空中。但见云端内：
振吟吟仙乐声喧，乱纷纷祥云拥护。
左右从人，喜不自胜，各各叩头。龙泉看父母双双白日升天，又忧又喜，只得向空礼拜。拜罢，痛哭回衙，登时上表辞官。圣上闻知大喜，即降圣旨，旌表龙门，加赠龙桓为善应仙真，杜氏为善感夫人，复了龙泉知县之职，不准辞官。诏书到了历城衙中，合府县官员都来庆贺。庆贺未散，又是一道敕命，钦取龙泉进京朝见，改升翰林院编修。后来直做到礼部尚书，子孙贵显，皆由一点善心，感动天地，以致吕祖垂救，圣旨加封。人人可不回心向善么！诗曰：
吉祥因善感，方便福无边。
作恶为非者，请看孙自连。
总批：作善事者，何必定要施财？苟存心于利物济人，到处皆有阴德。奉告同心，但不可当权不与行方便，有无穷阴骘心耳，若没仁没义如孙自连辈，又何足论乎！
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