唐朝贞观元年（公元627年）秋八月，在关东、河南、陇右沿边一带，一场繁霜突然降下。这霜较往年来得格外早、格外大，造成了严重的霜灾。成熟的庄稼被打得一片狼藉，秋粮已不可能有任何的收成。灾民缺衣少食，天气又日渐转寒，野外所见，到处是冻饿而死的尸体。朝廷显然没有什么更好的应对办法，只能下一道文书，“下敕道俗，随丰四出”，哪里可以讨到饭吃，你们就随便往哪里去吧。
这一年，玄奘法师二十八岁。他觉得西行的机会已经到来。说来凑巧，正有一位在京师学习《涅槃经》的秦州（今甘肃天水）僧人，学业已成，要回故乡，玄奘便与他结伴，裹在成群的流民队伍里，混出了京城，一路向西而去。到了秦州，玄奘仅仅歇了一宿，巧遇要去兰州的人，他又马不停蹄，跟着来到兰州。也是仅住一宿，又遇凉州（今甘肃武威）人护送官马回去，他便与其相随到了凉州。在凉州，应僧俗各方的邀请，玄奘为他们分别讲了《涅槃经》、《摄论》、《般若经》，前后停留了一个多月的时间。
当时的凉州，在河西走廊上要算是一座赫赫有名的重镇。因为襟带西域、葱右各国，自然成为近口岸的大型城市，商旅往来，车水马龙，五方杂处，各色人等摩肩接踵，十分热闹。就在玄奘讲经的时候，在他的听众里，便不乏域外的客人。他们不仅在听经之后广施钱财，回国以后，还在他们的君长面前夸美，有这么一位英俊博学的和尚要到婆罗门国取经，将要从我们这里经过，所以，在玄奘经过西域之前，他的名声早已经先到了那里。
玄奘从长安过来、要出国西去的消息也很快传到了凉州都督李大亮的耳朵中。李大亮是奉了朝廷的指令，严守关隘，不许百姓私自越境的。听到这个情况，李大亮十分紧张，他派人找到了玄奘，软硬兼施，逼着他立刻返回京城。这事被河西走廊上远近驰名的慧威法师知道了，他对玄奘的佛学修养十分钦重，又对玄奘的西行求法非常敬佩。法师称得上当地佛教界的领袖，有的是神通，他暗中派遣了两位得力的弟子慧临、道整，私下里悄悄护送玄奘离开了凉州。
有了这次波折，玄奘也不敢再公然地抛头露面了，他改为昼伏夜行，就这样一路到了瓜州（今安西）。瓜州刺史孤独达是位信佛的人，听说玄奘法师到来，格外高兴，招待得也殷勤丰厚。玄奘打听西去的路途，知情的人向他介绍：此去北行五十余里，有葫芦河（今窟窿河，疏勒河的支流），下游宽，上游窄，水流湍急，深不可渡。河近处有玉门关，是唯一的通道，也是通往西域的咽喉要道。玉门关以外，往西北方向，筑有五座烽火台，都有士兵把守。烽火台间距百里，所经过的地方寸草不生，环境十分恶劣。过了五烽火台，就是莫贺延碛（古称沙河），属于伊吾国（今新疆哈密）管辖。听了这种种情况、诸多的困难，又想着眼前，原有的坐骑累死在了半道，慧威法师的两个弟子也已经离去，独自一人，道路不熟，如何过这五烽，应对前方的困难，玄奘一筹莫展，不觉愁上心来。
一波未平，一波又起。玄奘正在为西去的路途犯愁，还没有来得及出发，凉州方面的访牒文书已经下达到了瓜州。文书上说：“有僧人玄奘，企图私越国境，进入西域，所在州县宜严加提防，守候缉拿。”州里有位小吏，叫李昌，也是位信佛的人，他怀疑自己所见到的僧人正是玄奘，便私下里将访牒拿去，给玄奘看了，问道：“法师是否即此被通缉之人？”玄奘不辨真伪，仓促间没有应答，李昌说：“法师一定要实话实说，这样，弟子才好为您筹划安排。”玄奘于是告诉了他西行印度求法的实情。听了玄奘的话，李昌感慨自己见所未见，不由得深加敬佩，他当即表态：“法师真的能够这样，我就冒次风险，扯碎了这通牒。”李昌真的当面撕了通牒，叮嘱玄奘：“法师还是趁早离开这里为宜。”
箭在弦上，已经不得不发，形势也已经容不得玄奘再犹豫徘徊，他当即往马市上买了匹马来，只是发愁还没有找到一位带路的人。苦闷中，玄奘来到了他驻锡的那所寺里的弥勒像前祷告，然后又往道场拜佛。也就是在道场，玄奘碰到了位前来拜佛的胡人。这胡人好像是对玄奘很有兴趣。他绕着玄奘走了几圈，一副欲言又止的神情。玄奘也觉得纳闷，便问起他的姓名，回说姓石字槃陀。二人谈话很投机，石槃陀便请求玄奘为他授戒。玄奘也就为他授了五戒。石槃陀高高兴兴地告辞离去。隔不多时，他拿了些饼果过来，送给玄奘。正是病急乱投医，玄奘见他豪爽的样子，也显得颇为恭敬虔诚，便将自己目前的境况与将要西行出境去求真经的事告诉了他。石槃陀果然爽快地答应送玄奘穿过五烽。玄奘大喜，于是卖了些随身携带的衣资，又买了匹马，给石槃陀作坐骑使用，约定第二天出发。
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