楚昭王问计于囊瓦，囊瓦说：大王为什么不叫孔子去？就叫他去吴国应对吴王，他能从容应对吴王，说明他真有本事，大王不给他剑，吴国不会甘休。只有孔子一去，伯噽才会与他一起回去。吴王是诸侯霸主，挖空心思，想霸天下。让孔夫子教教他如何行仁义之道，岂不是最好？申包胥大呼：不可！吴王会杀了夫子的，你这是借刀杀人！子玉说：你怎么知道不行？孔子行走各国，以仁义说君王，治天下，吴王想得天下，就会听夫子的。像我们那一场争辩，夫子一说，我与囊瓦老相国就心服口服。吴王他也是一个人，是个大国国君，没有胸怀怎么行？夫子去说服吴王，也有了用武之地，他一听了夫子的话，肯定会有“朝闻道，夕死可矣”那精神的。
伯嬴说：好了，就请夫子或是弟子为了楚国走一趟吧。
楚昭王说：申大夫，我写一诏，你去请夫子去吴。这一趟如回来，我赐封他七百里土地，封为客卿。
申包胥走了，只剩下孔子与众弟子，心里惶惶的，有一种被欺骗了的感觉。孔子笑问：为什么不说话？冉求说：还说什么？有什么可说的？我们千里迢迢，出生入死，来到了楚国，就是为了住这房子吗？在哪里我们住不上？有子贡，我们就可以做得到。我们来楚国，是要从政的，做官，实现夫子的理想。可我们得到了什么？一次次要我们去送死！这一次去吴国，必死无疑。
子路问：你怕死吗？
冉求说：我不怕，只怕死得不值。
子贡说：这一次楚昭王答应夫子回来，就给七百里土地，封夫子为客卿，他是想夫子是回不来的。
孔子不语，他很矛盾，在楚国的不遇令他明白，楚昭王与伯嬴一心想楚国图强，穷兵黩武，不想仁义治国，对他们怎么说，他们肯听？孔子沉思着，几个弟子退出去了，他们不愿打扰夫子的清静。孔子抚琴，唱起来：
我不是瓠瓜不是瓢，
为什么要把我挂在墙上瞧？
几个弟子在外听着，心很沉重。
夫子要赌一赌了，他去吴国，有好处吗？
拼了命也要赌吗？
子贡说：我去找伯噽，问问他。
子贡与伯噽在馆驿内散步，院内树影撩乱着人的心绪。伯噽不语，只静等子贡说话。子贡说：我只能找你。伯噽问：为什么找我？子贡说：因为你是楚人，不想楚国被灭。伯噽走路，说：你说，孔夫子这人说没说过假话？他善不善于讨好别人，阿谀奉承，讨好别人什么的？子贡说：夫子不行。伯噽说：他不讨好吴王，只能一死。要不明白这个，决不能让他去吴国。
孔子与众弟子争论。他不愿让子贡去吴，要亲自去。子贡劝他，夫子讲过鲍葵的故事，既是君子要保住自己，夫子就不能去赴险。冉求说：我跟了夫子十年，夫子的学问、人品、学识都是最好的，我们学的本事，上可以治理一个国家，下可以安定州郡。可夫子只教会我们如何做官，却没教我们一样，就是怎么去谋取那个职位……
孔子笑：不错，那可不是我的长处啊。
冉求说，夫子带我们走了许多年，走了许多国家，走到哪里，就指责到哪里，说人家这也不对，那也不对，说得太直，又嫌这个君王德行不够，那个君王为人肮脏，我们就失去了许多机会。在齐国，我们只要丧一次良心，杀了晏婴，和黎锄同气。在卫国可以制服蒯聩，杀黎锄，扶南子，我们也有机会。在陈蔡，我们都有机会，什么是政治？你得从政，才可能治。你不从政，怎么大治？夫子说得对，不是瓠瓜，只挂在墙上，算是用吗？夫子，你这么做，真是太傻了。
子路说：我来楚一路上，有人叫我是傻子。颜回笑笑：在路上孩子也叫我是傻子回。孔子笑笑：你傻吗？你不傻。颜回笑：我傻，子贡、冉求利用那店主，在路上立了路标，我告诉了店主实话，他骂我是骗子，其实冉求、子贡才是骗子。
孔子问子贡是如何骗人的？子贡就讲了那个“赐上路”，冉求再讲那个“求腊肉”的故事。孔子说：不是骗，你们只是利用了他。冉求趁机说：夫子，你就不会利用一下吴王与楚昭王？不如派子贡去吧，让子贡去吴国，说服吴王。孔子笑笑，勉强听从众弟子的话，派子贡与伯噽去吴国。
子贡请问夫子，中庸只是一个方法，还是一种处世的原则。孔子微笑，想着，子贡又想出新鲜主意了，他说：中庸是一种方法，也是一个原则。子贡笑笑，不再问了。
姑苏的夏天很热，伍子胥在牢里苦苦思索，事关吴国安危，一定要想明白勾践、范蠡要干什么，他心里熬得很苦，一定要想出来。他身旁有一大片秫秸织成的战场，大大小小的潮虫罐在墙边摆了一溜儿。在栏杆上，虫儿咬的虫洞洞里，插满了无穗无头的稻草，两根两根插在一起。伍子胥满头白发，很肮脏，眼珠子通红，仍在凝视那些稻秆。
郑旦流泪，从身后抱住了伍子胥。伍子胥说：你来干什么？你不照顾伍战，来干什么？郑旦说：我把孩子交与西施王妃，让她帮我。伍子胥嘟哝说：胡扯，胡扯！去抱回来，是我的儿子，又不是她的儿子！郑旦说：我只是来住几天，照顾照顾你。他把我老公关在牢里，我就让儿子闹他几天。伍子胥说：我很忙，正忙呢。你看，我在作战，消灭陈蔡，夺取中原，成为天下霸主的大业已经形成，只等我大兵出动了。我在两线作战，一个是主战场，兵战之地啊，我有六种作战方案，我要让你看看。楚国、越国、吴国、陈蔡，全都成了吴国天下！还有一个战场，就是越国，你看，越王在我背后，总想捅我刀子，小心，你看，这，这，都是刀子！伍子胥指着那些稻草。郑旦心酸，看见自己的男人疯疯癫癫，心痛，痛得厉害。
郑旦说：公冶大夫告诉我，人要有仁慈之心，像大王，像你，有了仁慈之心，不知能救下多少庶民百姓呢。伍子胥说：他懂什么？他跟你说的，都是鸟语。鸟语花香，你懂不懂？
郑旦要抱伍子胥，想让他歇一歇，伍子胥拒绝说，不能歇，要想出来勾践是怎么害人的，一定要想出来，我已是三天三夜没合眼了，非想明白不可。
郑旦说：大王已答应越王，要他回越，你不必担心了。
伍子胥说：我最担心的，就是勾践回越，我要在他回去前杀了他，杀了他！
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