他转向李莲英，“甲午、戊戌、庚子、回銮，多少沧桑，岂能无感？”
乐寿堂内，
慈禧拭了一下眼泪，把手中的帕子递给张之洞。张之洞哪里敢用，捧着帕子，一种十分激动的样子，白胡子颤抖着。
慈禧：“好啦好啦。我这刚好了，你却又来了。”
张之洞哽咽着：“臣见太后安康如昨，心中高兴……”
慈禧：“我是硬挺着。我呀，这话也就跟你说：真想把这一摊子烂事儿呀，都交出去。像那乡下的老人，糊里糊涂的，快快乐乐的。可我哪敢呀？”
张之洞：“可是不能。许多事情，倘无太后乾纲独断，还真是剪不断，理还乱。”
慈禧：“有些个事情呀，好断。比如那年点你的探花——那年你多大？”
张之洞：“臣当年二十六岁。”
慈禧：“就是嘛，当年有人说，你年纪过轻，一下子进了一甲，怕是有人不服。我说呀，年轻怕什么，又不是选寿星佬儿！这就把案子断了，这个好断。”
张之洞：“太后宏恩，臣感铭终身。”
慈禧：“我不是说这个。我是说呀，有些个事情，我也有些糊涂了。以往呀，人们背地里说我跋扈，我听着高兴。虽说‘跋扈’不是个好词儿，可连着血性，说明我呀，还不老！可今儿呢，就是李莲英都常说，‘老佛爷的脾气好着哩’，这可真是个‘好’么？”
张之洞偷换概念，“只要太后好，就是我大清的福气。”
慈禧：“这次召你来，又是个难断的案子。要说呢，这科举呀，并非只关我大清的事儿，往远里说，有一千多年啦。你呢，也说过‘中学为体，西学为用’，这‘体’呀，‘用’呀的，这些个日子，老是在我这脑子里边翻饼烙饼，还真是没个决断啦。”
张之洞：“臣虽然也在想这件事儿，却是没有太后想得深。臣只是觉得，是到了考察一下新学的时候啦。”
慈禧：“这个我也想到了。所以叫奕劻选些新学种子，也来试吧试吧。”
说着，她竟沉吟起来，“只是，有一件事，我到今儿个，还是下不了狠心。”
四
保和殿，
金邦平、唐宝锷、曹汝霖、陆宗舆等十四名留学生，在太监的引导下，分两路趋步而入。看到一太监捧旨在前，立刻跪听。
太监宣旨：“太后懿旨，殿试两场：第一场，就所习学科命题；第二场，试中国文、外国文。”
留学生们起立，太监引导至保和殿里已经一字排好十四张桌椅落座。只见每张桌案上文房四宝、角尺圆规等俱全。
忽然天昏地暗，保和殿内顿时黑起来。
李莲英从珠帘后急急跑到殿门口，朝外瞅了一眼，喊道：“掌灯１
保和殿门关闭，灯亮了，好像菩萨现身，慈禧的影子从珠帘后映出。
留学生们立刻离坐跪倒，“给太后请安１
慈禧的声音：“你们都要好好考，别辜负我的一片心。”
……
国子监门前，风雨如磐。
除了已经见过的举子们，三百多人在门前庄严地长跪着。风刮着他们的儒冠，飘带飞扬着；雨打着他们的身体，好像打在雕像身上。〖JP〗
旁边有一临时搭起的席棚，一口偌大的黑铁锅下，柴火熊熊燃烧着。锅灶旁有一方台，上面是大碗的粥和各种小点心。
长跪的举子们面前，学部尚书朝着他们在风雨中喊着：“此次殿试，俱乃新学命题，法学啦，医学啦，农学啦，工学啦，你们没学过，怎么试呀？试不得嘛！这是皇太后的懿旨，也是她老人家对你们的关怀，非是我学部为难你们１
雨盖护着盘子里的大碗粥和小点心，端了过来。学部尚书端起一碗粥，送到一老举子面前：“我说您老，您就吃点喝点吧！绝食总不是办法１
老举子一动不动，但声嘶力竭地喊：“我等并非反对新学，可我大清不能废了旧学啊１
学部尚书：“没人说要废旧学嘛１
但那老举子不再理他。
学部尚书又把粥端到另一举子脸前：“我说您老，您就带头吃点好不好？”
那举子也是一动不动。
学部尚书端着碗跑到队伍前面：“我说你们何其倔强乃尔？我，我学部向你们保证，皇太后不会就这么扔下你们不管！新学殿试之后，科举制艺之学试也不试，一定还有后旨１
他朝前举起那个大碗，“你们就吃一口吧！我求求你们啦１
但他的面前，好像不再是活人，而是有千年历史的科举墓碑。
……
保和殿内，入夜，灯光下，留学生们仍在考试。
殿门开了一条缝，浑身精湿的瞿鸿禨轻轻闪进来。
李莲英从珠帘内出来，溜着边，急急过来。瞿鸿禨同他附耳说了点什么。
李莲英再溜着边，急急入珠帘后，在慈禧近前说了句什么。
只见慈禧忽地站立起来。
她似乎也说了句什么。
李莲英有答应的样子。
……
风雨中，火车呼啸着进京。雨打车窗，好像在哗哗地流泪。
袁世凯在包厢中，神情庄重地端坐着。
……
国子监门前，天微明，雨还在下着。
大铁锅里还在“咕嘟”着，大碗的粥和小点心仍在原处。
三百人的队伍中，隔三差五的，已经有不少人倒下了。
一个跪着的长髯举子费尽力气才把身旁倒下的举子搬起来，刚一换手，那被搬起的举子真像墓碑一样倒下去了，他显然是死了。
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