异国风情 》 大小眼看美國   》 第16節：美國窮人如何過日子(1)      陳強 Chen Jiang

　　美國窮人如何過日子
　　美國是世界上屈指可數的富裕國傢，但我在這裏也見過沿街乞討者、流浪漢和無傢可歸者，還有一些住在破舊房屋的窮人。一個國傢，有富人，自然也會有窮人，關鍵是政府和社會如何對待窮人。
　　美國通常把窮人稱為"低收入者"，而各州對"低收入"的定義有所不同。我所在的密蘇裏州月收入少於下列標準的就算是窮人了：單身家庭，1064美元；2人家庭，1427美元；3人家庭，1789美元；4人家庭，2152美元；5人家庭，2514美元；6人家庭，2877美元；7人家庭，3239美元；8人家庭，3602美元；9人家庭，3964美元；10人家庭，4327美元；超過10個人的家庭，每增加一個成員加上363美元。
　　美國人口普查報告顯示，超過10%的美國人生活在貧睏綫以下。對於窮人來說，首先要解决的自然是溫飽問題。符合低收入標準的美國公民或者永久居民（持緑卡者），可以嚮政府申請食品券（Food Stamps）。不同人口家庭每月可獲得的食品券最高金額如下：1人，155美元；２人，284美元；３人，408美元；４人，518美元；５人，615美元；６人，738美元；7人，816美元；8人，932美元；８人以上家庭每增加一個成員，可多獲得117美元。這種食品券就像一張不可透支的銀行卡，政府每月把錢打入卡裏，持卡者衹能購買面包、水果、蔬菜、肉類、魚類、奶類等食品，而不能用於煙酒或其他生活用品的消費。
　　我認識的一位中國朋友移民到美國之初，日子過得相當艱難。她自己一時沒找着工作，先生因為生病也失業在傢，一傢三口頓時成了無收入家庭。"不過政府和社區很關心我們，寄來了很多信件，教我們如何申請各種各樣的補助項目，好像擔心我們餓死似的！"這位朋友告訴我，後來他們每月領到了上千美元的救濟金和300美元左右的食品券，終於渡過了難關。
　　根據美國農業部統計，申請食品券的美國人平均每天每頓有1.05美元的補助。而一美元在麥當勞衹能買到一塊最便宜的漢堡包。如果沒有其他收入來源，僅僅靠政府給的食品券，是肯定吃不飽的。不過，美國的非政府組織（NGO）非常發達，他們也從不同方面為窮人提供力所能及的幫助。
　　我所在的哥倫比亞市有一個專門為窮人提供免費食品的民間組織--Food Bank，設有145個以教會為依托的點，便於窮人就近領取食品。我曾經到市內的一個點觀察，許多窮人是開着汽車來的，他們憑着一張上面寫着戶主姓名、社會安全號、家庭人口數等信息的紅色卡片就可以進來挑選食品。貨架上擺放着面包、麥片、炸薯片、葵花子、餅幹、甜點等幹貨，冷藏櫃裏還有水果、蔬菜、玉米等，看上去像個小超市。除面包可以無限量領取外，其他食品都按家庭人口限量供應，比如甜點、葵花子每人各兩包，水果、蔬菜、玉米等新鮮的食品每傢限量兩袋，我看到有的人為了多裝點，險些把塑料袋撐破了。不過，每個家庭每月衹能領取一次。當然，如果需要面包的話，則不受此限製。我想，有了隨時可取的面包，至少可以保證餓不死人了。
　　這些免費的食品是從哪兒來的呢？工作人員Randy告訴我，大部分是食品店或生産廠傢捐獻的，也有的是個人送來的。那些即將過期的蔬菜、水果，在超市不好賣了，老闆就會主動打電話給食物銀行，讓他們開車來拉走。我看到，一些西瓜、香蕉已經開始變色。Randy說："這些保鮮的食品在這裏一般衹能放一兩天，如果沒有被拿完，過了有效期我們就扔掉或給農場喂牲口用。"
　　據密蘇裏中心食物銀行提供的資料，去年他們共嚮需要救濟的窮人發放2000多萬磅的各類食品，價值3000多萬美元，每月受惠者多達8萬人。值得一提的是，那些嚮慈善機構捐贈錢或食品的企業和個人，將獲得部分免稅的優惠。這也是政府鼓勵企業和個人資助窮人的政策之一。
　　那麽怎樣才能申請到那張免費領取食物的紅色卡片呢？Randy遞給我一張空白的"家庭狀況表"，上面列有姓名、地址、電話、社會安全號、種族、家庭人數、工作狀態（全職、兼職、失業、退休）、月收入、是否有政府食品券等項目。"低收入者衹要來這裏如實填寫完這份表格，就可以當場得到領取食品的卡片。"我問Randy申請人是否需要出具收入證明，他說不需要，完全靠個人自覺。



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