从东汉开始陆续迁入黄河流域的匈奴、鲜卑、羌、氐、羯、卢水胡、丁零等族，到西晋时已经有了不小的数量。在长期与汉族和各族的杂居中，经济文化水平都有了一定的提高，尤其是各族的统治者和上层人士，大多已具有相当强的政治、军事才干，适应了中原的生产和生活方式。这些民族的首领既要摆脱汉族统治者对他们的歧视和压迫，也要乘机夺取权力和财富，成为地区以至全国的主宰。西晋皇族和统治集团内部的火并给他们提供了最好的机会，于是十几个政权先后在黄河流域、辽河流域和四川盆地建立起来，又匆匆地在其他政权的吞并中消失。
成汉298年（晋惠帝元康八年），关中连年饥荒，巴氐（原在巴地的一支氐人，东汉末年迁至陇东和关中）首领李特率流民入蜀。到了301年（晋永宁元年），益州刺史罗尚限流民在七月返乡，流民要求秋收后出发也未准许。十月，流民推李特等为首，起兵于绵竹（今四川德阳市北），进攻成都。304年（晋永安元年），李雄称成都王。306年（晋光熙元年）称帝，国号大成。因以后李寿在338年改国号为汉，史称成汉。成汉的疆域大致是今四川省除川西高原部分和汉中盆地的西部。东晋永和二年（公元346年）桓温伐成汉，李势降，成汉亡。
汉、前赵304年（晋永安元年）匈奴左贤王刘渊以助成都王司马颖为名，在离石（今山西离石县）起兵，不久就迁至左国城（今离石县北），称汉王。308年（晋永嘉二年）攻占平阳（今山西临汾市西南），迁都蒲子（今山西隰县）。同年十月刘渊称帝，国号汉，次年迁都平阳。311年，汉军攻入洛阳，晋怀帝被俘。316年（晋建兴四年）兵临长安，晋愍帝出降，西晋灭亡。汉将刘曜攻占关中，石勒攻占了关东，317年前后，汉的疆域北至阴山、今桑干河、燕山，南至淮河、秦岭，西至黄河、陇东。318年（晋大兴元年），汉主刘粲被权臣靳准所杀，刘曜在长安称帝，与石勒起兵讨伐。次年刘曜改国号为赵，建都长安，史称前赵。石勒也自称赵王，与前赵分裂，史称后赵。前赵初建时的疆域东起洛阳，西至陇西黄河，北至渭北高原和今山西西南。以后受石勒打击，退至关中。328年（晋咸和三年）石勒大破前赵军，刘曜被俘。329年，后赵将石生攻下关中，前赵亡。
后赵、冉魏319年石勒（羯人）称赵王后，建都襄国（今河北邢台市）；330年（晋咸和五年）即帝位。在灭前赵后，后赵已拥有汉、前赵的最大疆域，并一度越过淮河和南阳盆地，威胁东晋的北部。石虎即位后迁都于邺。后赵末年发生内乱。349年（晋永和五年）石虎死后，他的养孙石闵（汉人）杀赵主，并在邺和境内屠杀一切羯人和胡人。
350年，石闵恢复本姓冉，自立为帝，改国号为魏。后赵的石闵也在襄国称帝，次年被杀，后赵亡。当时后赵境内大乱，各地纷纷自立，冉魏实际控制的区域有限。352年，冉闵在廉台（今河北无极县境）被前燕击败俘获，不久被杀，冉魏亡。
前凉早在晋永康二年（公元301年），张轨眼看天下将乱，求得凉州刺史一职，据有河西。西晋亡后，张氏仍世代据有凉州，317年起史称前凉。前凉都姑臧（今甘肃武威市），其疆域以河西走廊为主，东起黄河，西至玉门关（今甘肃西界），南起祁连山，北至居延泽（在今内蒙古额济纳旗）。前凉后期还控制了西域，设置了西域长史。376年（东晋太元元年）灭于前秦。
前燕西晋末年，鲜卑慕容部首领慕容廆〔wěi萎〕据有今大凌河流域。其子慕容皝〔huàng晃〕继续扩张，占有辽东半岛，向西推进到滦河流域。337年（东晋咸康三年），慕容皝称燕王，都于昌黎郡（今辽宁义县），后迁都龙城（今辽宁朝阳市），史称前燕。石虎死后，前燕进军黄河流域，灭冉魏，迁都蓟城（今北京市），不久又迁至邺。前燕的最大疆域东至辽东半岛，北至今桑干河、燕山、内蒙古赤峰市一带，南至淮河，西至今山西北部和沁水流域以东。370年（晋太和五年）灭于前秦。
前秦石虎死后，原被强制迁至关东的氏人在苻洪率领下起兵攻回关中。350年（晋永和六年），其子苻健进入关中，占据长安。次年自称天王，国号大秦，史称前秦。前秦初期范围很小，晋桓温北伐一度逼近长安。357年（晋升平元年）苻坚即位后平定关中，又先后灭前凉、前燕和代，并在373年（晋宁康元年）夺取了晋梁、益二州，占领了四川盆地。
382年（晋太元七年），苻坚遣吕光进军西域，两年后，吕光控制了东汉西域都护府的全部辖境，在龟兹〔qiūcí丘磁〕（今新疆库车）设置了西域校尉。到383年淝水之战前，前秦完全统一了北方，南至淮河、今四川万县以西长江一线，北至蒙古高原，西至今新疆吐鲁番盆地东部、祁连山、湟水流域、岷山、川西高原东部，东至辽东半岛，是十六国中疆域最广的一个。淝水之战败后前秦瓦解，后燕、后秦、西燕、西秦、后凉等政权纷纷自立，385年，苻坚撤离长安后被后秦俘杀。前秦残余势力在关中西部和陇东一带维持到394年，灭于后秦。
后秦384年（晋太元九年），羌人首领姚苌在渭北牧地起兵，自称万年秦王，史称后秦。386年姚苌进入长安后称帝，国号大秦。在灭前秦后，后秦的疆域大致有河套以南、今陕西秦岭以北、山西西南部、宁夏大部和甘肃天水以东部分。403年，南凉和北凉进攻后凉，后凉主投降后秦，但后凉的疆域不久即被诸凉瓜分，后秦仅夺取了西秦的部分领土。407年后，渭北高原以北被夏赫连勃勃所占，但后秦从后燕和东晋夺取了黄河以南今河南的大部。417年（晋义熙十三年），东晋兵临长安，后秦主姚泓出城投降，后秦亡。
后燕慕容垂本是前燕宗室，前燕末因受猜疑降前秦，为苻坚所重用。苻坚败后，慕容垂于384年自立为燕王，史称后燕。两年后称帝，定都中山（今河北定州市）。后燕收复了辽东旧地，又在394年（晋太元十九年）消灭了西燕，同年占有今山东。到第二年，后燕疆域的东、西、北三方面大致恢复了前燕的旧界，南面则只到达今山东南界、河南洛阳至商丘一带。397年（晋隆安元年）魏军攻克中山，后燕主迁于邺。次年慕容德建南燕，今山东境内已非后燕所有。后燕的都城迁回龙城，疆域缩小到前燕初期的范围，但东部已被高句丽夺取，只有辽河以西至滦河下游地区。407年（晋义熙三年）为北燕所取代。
西燕384年，前燕原宗室慕容泓据有华阴，称济北王，不久被杀，其弟慕容冲称皇太弟，率其部众进攻长安，史称西燕。次年攻入长安，据有关中一部分。但到386年就发生内乱，最后慕容永获胜，迁至闻喜（今山西闻喜县），长安和关中为后秦所占。慕容永又攻占长子（今山西长子县西南），即以长子为都，称帝。西燕的疆域仅今山西南部，而且很不稳定，其西部不久就被后秦占有。394年灭于后燕。
南燕398年，后燕的大部分疆域被北魏攻占，宗室慕容德从邺迁至滑台（今河南滑县东旧县），称燕王，史称南燕。不久就向东南发展，占有今山东大部，次年就以广固（今山东青州市西北）为都。409年晋刘裕北伐，次年初攻占广固，南燕亡。
北燕407年，后燕将军冯跋（汉人）等拥慕容云为主，杀后燕主慕容熙。慕容云复本姓高（高句丽人），称天王，史称北燕。409年高云被杀，冯跋继位。北燕只拥有后燕后期的疆域。436年（北魏太延二年，宋元嘉十三年）灭于北魏。
西秦385年（晋太元十年），陇西鲜卑首领乞伏国仁自称大单于，筑勇士城（今甘肃榆中县东北）为都，史称西秦。388年国仁死，弟乾归立，迁都金城（今甘肃兰州市西北）。西秦疆域狭小，虽置有十二郡，实际仅今甘肃兰州至陇西间地。以后曾击败氐族首领杨定，据有今甘南武都、成县一带。后又迁都苑川（今甘肃榆中县东北）。400年（晋隆安四年）被后秦所破，成为附庸。409年（晋义熙五年）乘后秦势衰，乾归在枹罕（今甘肃临夏县西南）复称秦王，后又迁回苑川。414年，西秦灭南凉，占有今青海青海湖以东一带。430年（宋元嘉七年）西秦主乞伏暮末被北凉所逼，东迁投北魏，被夏兵阻于南安（今甘肃陇西县东南），故地全被吐谷〔yù玉〕浑占据。次年正月降于夏，西秦亡。
后凉384年前秦将吕光（氐人）征服西域后回师凉州，386年在姑臧称凉州牧、酒泉公，史称后凉。后凉的疆域包括前秦自河西走廊以西至整个西域地区。自397年开始，南凉、北凉和西凉先后在境内建立，后凉的控制区越来越校403年（晋元兴二年），受南凉和北凉攻击，后凉主无法自存，降于后秦，后凉亡。
南凉秃发乌孤是河西鲜卑一支的首领，一度归附后凉。397年（晋隆安元年），乌孤自称大单于、西平王，攻占金城等地，史称南凉。399年迁都乐都（今青海乐都县），据有今青海东部。同年又迁至西平（今青海西宁市），402年（晋元兴元年）迁回乐都。406年（晋义熙二年）从北凉夺得姑臧，疆域扩大至河西走廊东段。410年败于北凉，退出河西走廊。414年灭于西秦。
北凉397年，河西卢水胡首领沮渠蒙逊起兵，拥后凉建康（治今甘肃高台县南）太守段业为建康公，史称北凉。401年，蒙逊杀段业，自称张掖公，建都张掖，据有河西走廊中部张掖一带。410年占有河西走廊东段，412年迁都姑臧。420年（宋永初元年）击败西凉，进占酒泉；次年攻占敦煌，灭西凉。至此，疆域达到极盛，与后凉盛时相当。439年（宋元嘉十六年，北魏太延五年）灭于北魏，但北凉残余势力继续在酒泉抵抗，战败后又占有鄯善、高昌（今新疆吐鲁番市东部一带），直到460年（北魏和平元年）才被柔然吞并。
西凉400年（晋隆安四年），段业以李敦为敦煌太守，不久李敦称凉公，建都敦煌（今甘肃敦煌市西），史称西凉。西凉据有河西走廊酒泉以西及西域，405年（晋义熙元年）迁都酒泉。420年，西凉主李歆东伐北凉，兵败后死，酒泉失守。421年，北凉破敦煌，西凉亡。
夏匈奴铁弗部首领刘勃勃曾为后秦姚兴部将，驻守河套。407年（晋义熙三年）据有大城（今内蒙古杭锦旗东南），自称大夏天王，史称夏。勃勃后改姓赫连。夏占有河套至陇东和陕北，并不断进攻渭北，威胁后秦。413年建统万城（今陕西靖边县北白城子）为都。418年，赫连勃勃进攻关中，晋军败退，夏以长安为南台（陪都）。至此，夏的疆域扩大到关中。426年（宋元嘉三年，北魏始光三年），北魏围统万，夺取长安；次年攻下统万。夏的残余势力在关中和陇东与北魏争夺，431年还乘机灭了西秦，但终于无力对抗，夏主赫连定西迁河西，途中被吐谷浑袭俘，夏亡。
在此期间的割据政权并不止这16个，例如氐族首领杨氏曾占有仇池一带（今甘肃西和、徽县、文县间地），丁零首领翟氏曾以滑台、黎阳（今河南浚县东北）为据点称魏王，北魏的前身代政权也早在西晋末就已存在，但传统上都未列入十六国。
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