就像我们生活中的许多"现代"事物一样，"现代化（modernization）"来源于西方，要讨论它，必须先理解"现代性（modernity）"这个概念。现代性不能被望文生义地理解为一个时间概念，就是说，它并不像一般人想象的那样，似乎越是离当下近的事物就越是"现代化"的。按照吉登斯（Anthony Giddens）等人的总结，所谓现代性，是指最近几个世纪以来主要在欧洲形成的一种社会形态和生活方式，它的基础则是一整套价值理念。（参阅《现代性的后果》，【英】安东尼·吉登斯著，田禾译，译林出版社2000年7月第1版。）顺便说明一下，西方当代的后现代思想家大多是在批判的意义上使用这个概念的，在他们看来，现代性的"宏大叙事（Grand discourse）"在当代西方社会已经构成一种"压迫性"的力量。但中国的实现状况与西方社会存在很大的差异，因此，中国的一些"后现代"论者在生搬这一西方前沿理论硬套总体上处于"前现代"的中国当下的社会问题时，不免经常陷于削足适履甚至指鹿为马的尴尬境地。
一般认为，欧洲中世纪以后三个重要运动构成了现代性思想理念的支柱。
发源于14世纪意大利、并于15、16世纪席卷整个欧洲的文艺复兴（Renaissance）揭开了欧洲近代历史的帷幕，它也是现代性的第一波。文艺复兴高扬人文主义（Humanism）大旗，以复兴古代希腊、罗马的文学、艺术、思想为出发点，将"人"从统治欧洲千年的基督教神权桎梏中解放出来。自那以后，尘世不再是通向彼岸的朝圣途中的一个"泪之谷"，人也不再是上帝实现他的价值的工具，人的价值本身成为衡量世间万物的最高标准。用启蒙思想的集大成者、伟大哲学家伊曼努尔·康德（Immanuel Kant，1724-1804）的话说：每一个人都是目的，而不是手段。
"文艺复兴"之后不久便如火如荼地在西欧各地展开的"宗教改革"运动（Religious Reform）可以被看成是现代性的第二波。对"宗教改革"与资本主义兴起之间的关系，著名的德国社会学家马克斯·韦伯(Max Weber，1864-1920)在其经典名著《新教伦理与资本主义精神》一书中作了令人信服的研究，韦伯在这个领域得出的主要论断至今仍然被国际学术界奉为圭皋。（参阅《新教伦理与资本主义精神》，【德】马克斯·韦伯著，于晓、陈维钢等译，北京三联书店1987年12月第1版。）我在这里只想指出我们中国人理解上普遍存在的一个谬误：按照很多中国人的想象，"宗教改革"直接将欧洲人民从中世纪的神权桎梏中解放出来，实际的情况完全不是这样。在马丁·路德（Martin Luther，1483-1546）和加尔文（Jean Calvin，1509-1564）等宗教改革家心目中，"宗教改革"的初衷是要重新纯净被"腐败"的罗马教廷"玷污"了的基督教，早期的新教对信众的戒律往往比罗马天主教要严苛得多，它对于"异端"的态度也更不宽容，宗教迫害也更为残酷。因此，按照现代眼光来看，"宗教改革"非但不是从宗教中"解放"，倒更像是一种基督教的"原教旨主义"。不过，新教坚持"因信称义"的核心教义，认为个人完全可以不通过组织化的教会这一中介而直接与上帝沟通，这就打破了教会乃至其他各种政治权威对《圣经》解释权的垄断，从而为个人的信仰自由打开了一扇隐秘之门。宗教改革对于西方现代性的形成是如此举足轻重，以至于有人说"自由主义从根本上说就是新教减去上帝。"（《西方自由主义的兴衰》第136页，【英】安东尼·阿巴拉斯特著，曹海军等译，吉林人民出版社2004年10月第1版。）
起源于17世纪法国和英国的启蒙运动（Enlightenment）把文艺复兴时期诞生的人文主义往前推进了一大步，它也成为现代性的第三波。启蒙运动的旗帜是理性，Enlightenment，顾名思义就是用理性的光辉照亮以往黑暗的人类精神世界。启蒙思想家将理性从人的欲望和情感中区分出来，并把它抬到至高无上的地位。在他们看来，人能够通过理性来充分认识自然、社会乃至人类自身。新生的美利坚合众国以及法国大革命是启蒙运动孕育的现实政治产儿，这两场革命的胜利吹响了启蒙思想在萌芽之初就怀有的宏伟政治规划在现实世界中的凯歌，美国《独立宣言》（Declaration of Independence）和法国《人权宣言》（Declaration of the Rights of Man and of the Citizen）至今仍被视为启蒙哲学的结晶和政治纲领，而大革命高喊的"自由"、"平等"口号也成为启蒙运动留给人们的最重要的信条。拿破仑（Napoléon Bonaparte，1769-1821）的铁骑则仿佛是启蒙运动的"十字军（Crusade）"，以武力的布道方式将当时激进的启蒙思想播撒到整个欧洲大陆。几乎与启蒙运动同时、主要发生于英国的科学革命（Scientific Revolution）以及随之而来的工业革命（Industrial Revolution，亦称产业革命），与启蒙运动有着极大的联系，很多学者把它视为启蒙运动的一部分。正是工业革命直接成就了西方在全球长达几个世纪的支配地位，中国人对于它的兴趣和熟悉程度要远甚于文艺复兴、宗教改革乃至作为工业革命之母的启蒙运动本身。科学/工业革命以"进步"和"发展"的理念在后世人的心中打下了深深的烙印。