"民主赤字"是从财政赤字这个常用的概念引申出来的。"民主赤字"最初在欧洲使用。雪莉·威廉斯早在20世纪90年代初就指出，欧盟存在"民主赤字"。如今"民主赤字"则在全球广泛使用，指全球化所引发的民主种种问题。一方面指国家民主的萎缩。在全球化进程中，许多国家的民主运作出现了日益严重的问题，如政府的信任在下降、选举的投票率在下降、政党吸引力在下降、社会福利在下降。另一方面指国际民主的欠缺。全球化中越来越多的经济和社会决策在国际层面做出。但是这些国际机制普遍缺乏民主的合法性。经济全球化的重要机构如世界贸易组织、世界银行、国际货币基金组织等，它们本身既不是民主产生的，也不是依照民主规则运作的，而是受到西方国家尤其是美国的支配。
民主选举成为世界潮流。然而，透过民主选举的过程和结果，我们看到了日益严重的"民主赤字"：一是在大多数西方所谓的"成熟的民主国家"中，公众对议会政治、政府机构、政治家的信任等均呈下降趋势。二是参加投票的公民人数骤减。在欧洲，人们对欧洲委员会低效的官僚体制日益不满，对欧盟扩大所带来的对自己生活和工作前景的担忧加剧。同时，外来移民增多、社会不稳、右翼势力抬头等，使人们的不安全感上升，因此对选举欧洲议员缺乏热情，投票人数创下历史新低。三是参加政治党派的人减少。由于公众对于政府的信任每况愈下，特别是年轻公民对政治失去信赖，普遍感到空虚，使一些国家政党党员萎缩，并在吸收新成员方面苦无良策。四是反全球化、反资本主义浪潮此起彼伏，从西雅图到达沃斯、到热那亚，各种抗议活动比比皆是，反映了公众对政府在全球化的裹挟下对其利益的关注不力，表示不满。
就西方民主政治理论而言，选举尤其是总统选举，是全体公民行使参政权的基本权利和义务。它的功能之一就是"塑造对权力来源的集体认识"，以体现"主权在民"。冷战之后这种以选举为标志的民主政治获得了较大的发展，中东欧国家在冷战后纷纷踏上西方民主之路。这种情况在亚洲、美洲，乃至非洲也很明显。
与此同时，国际舆论也注意到一个"民而不主"的现象：即西方社会普遍是比例不及国家人口５％的"党员精英"却占据了全国的行政、立法、司法、经济等关键领域的关键职务，同时又永远地左右全国的政治、经济、军事、文化等方面。既然这种权力在不同的党派权贵中像时钟一样交替摆动，为何又要几年一次地动员民众认可他们的统治合法性？选举是不是已成为在投票期间的一刹那给选民增加选择的困扰？
从表面上看，选举政治轰轰烈烈，实际上不少人的"民主"理想已逐渐幻灭，投票的热情不断下降，出现另一种"民主赤字"。人们对政府、政党、议会、司法、军队和公务员的信任程度大幅下降。一种看法：人们对政府失去信任，正好说明人们对政府的需要在减少。再一种看法：由于政府在富可敌国的大型跨国公司面前，显得束手无策或无所作为。这种观点认为，政府是被"选举"出来的，要为选民负责，而跨国公司不是经过选举产生的，只对股东负责。因此，政府在维护民众的利益方面负有不可推卸的责任，不能把民众的利益置之度外。还有一种看法认为，谁当总统都差不多，不可能做出重大和惊人的改变，生活依旧……因此，人们对大选的关注度和投票率都呈下降趋势。这种冷漠，使不少青年成为新一代"政治盲"，有调查显示，美国1/4的青年不知道总统选举候选人的姓名。
金钱政治是一些国家大选的"民主腐蚀剂"。大选的费用节节攀升。2004年美国各政党及其支持者在大选中的各种费用超过40亿美元。竞选政治已成了一场不折不扣的竞选经济战。为了吸引更多选民投票，特别是青年的参与，网络成为选举政治舞台中"造星"运动的新的平台。网络宣传成为大选期间媒体狂轰滥炸中的另类风景。美国自上个世纪40年代起，电视就成为选举活动的重要舞台。到了21世纪，随着互联网掀起狂飙式浪潮，政要们纷纷"触网"，充分利用网络的优势，利用文字、声光画面，向网友提供24小时服务。如2004年美国民主党总统候选人克里就率先推出了第一家中文网站以吸引华人选民。
民主：作为统治的价值或者工具。"民主"一词，在法文里为democratie，是由"demo"（意指"人民")和"cratie"（意指"政权"、"政制")两个部分组成。其《辞源》意义很明确："由人民当政"（法文为"gouvernement par le peuple"，英文为"government by the people")。这就是"民主"最经典的本义。因此，民主理论潜在地预设了一个理论前提："主权在民"或者"人民主权"。
民主的本义，是指一种政体形式，强调政体的施政者：由人民来执政，亦即不是由君王或贵族当权。在西方古代，民主是作为一种政体形式，相对于"僭主"或"寡头"制而获得其本来意义。亚里士多德在所著《政治学》中，称之为"平民政体"，他在强调民主是一种统治形式的同时，蕴含着普遍的社会意义：其一为"主权属于多数"，另一为"个人自由"。