英国企图单独控制中国海军的阴谋曝光后，国际舆论哗然，美国、法国强烈反对，在华的大多数英国人都认为李泰国等过于狂妄。赫德说道：“李泰国的垮台，不仅毁了他自己，也使我受到挫折，致使中国的进步停滞了二十年之久。”
经过十多年的变卖过程之后，清政府前前后后共为“李阿舰队”直接支付白银173.2万两，收回106.8万两。大清王朝第二次组建近代海军的努力，由于英国方面上演的闹剧而在严
重亏本中夭折。
与此同时，湘军独立攻克了太平天国都城天京，并无所顾忌地抢夺了曾被清廷许诺给阿思本的财物。1865年，功成名就的湘军水师改为长江水师，沦为旧式水师中的一员。
就在太平天国战争前后，即十九世纪五六十年代，湘军水师所使用的木质帆船正在迅速落后于世界海军历史舞台，被钢制蒸汽舰淘汰。1853年，俄国与土耳其之间的锡诺普海战，首次使用了蒸汽船和爆破弹，拉开了现代海战的序幕。1862年，美国南北战争中的首次铁甲舰对阵，使得装备有可旋转炮塔的大口径后膛炮的铁甲舰成为战舰之王。在1866年爆发的意大利与奥地利海军的利萨岛会战，证明冲撞战术对铁甲舰和巡洋舰仍然有效——虽然这种孤注一掷的战术十分危险。
日本侵台事件·海防大讨论
1874年，也就是清朝的舰船制造业刚在摸索中起步并已初见成效的时候，中国西北面甘陕分裂活动频仍，南面与法国就越南问题关系紧张。慈禧太后特别不希望这一年出别的乱子，因为她准备在年底大办40岁万寿庆典。
列强显然对这一切看得很清楚。5月7日，日本当局在美国顾问的策划下，以“琉球船民事件”为借口，派出三艘新式军舰、一艘一般炮舰、一艘运输船和3600名军士，进攻台湾。
清廷得知消息后，于5月14日任命沈葆桢为钦差办理台湾等处海防兼理各国事务大臣，负责处理台湾事宜。沈与有关方面部署近十艘舰船防守澎湖、台北、厦门，并向台湾运送大批军队和军火。虽然清军在台湾占有明显优势，却由于西北和南方危机、万寿庆典，加上对日方的铁甲舰没有把握，而希望和平解决。日本当局，则一方面由于军事处于下风，一方面受到一些西方列强反对其独占台湾的压力，一方面侵台日军爆发瘟疫，【瘟疫之说是实情，还是借口？】也急于和谈。经激烈谈判，在美国等的压力下，清廷与日方签订了《北京条约》。日本变相获得军费赔偿并侵占了琉球。【琉球群岛就是这样失去的？
蕞尔小国日本，居然胆敢仗着两艘买来的铁甲舰出兵侵占台湾，清朝野大为震动。购买铁甲舰，大力发展海军，一下子成为街谈巷议。
《北京条约》后的第六天（11月5日），总理衙门诸公联名上奏《海防亟宜且筹武备必求实际疏》：
“自庚申（1860年）之衅，创巨痛深。当时姑事羁縻，本需急图振作，然而迄今并无自强之实。本衙门所提练兵、裕饷、习机器、制轮船等建议，或被阻格，或半途而废。同心少，异议多，局中委屈，局外未能深知，以致敌情猝至，仓皇无备。
此次台湾事件，明知日本理曲，苦于我之备虚。现日本寻衅，以一小国之不驯，防御已苦无策，若西洋各国观变而动，就更无法弭救。”
同治皇帝批准该疏，饬谕南北洋大臣、滨江沿海各督抚、将军，就练兵、简器、造船、筹饷、用人、持久等六条紧要事情详细筹议，在一个月内奏复。由此引发了关于中国近代史上著名的海塞之争和海防大讨论。
在密寄上谕过程中，清廷收到广东巡抚张兆栋转呈在籍守制养病的前江苏巡抚丁日昌（1823～1882年，字禹生，亦作雨生。广东丰顺县汤坑圩金屋围人）所拟《海洋水师章程》，随即转发各大员，其提出六条建议：
1．外海水师，专用大兵轮及招募驾驶之人。因为海上交锋，纵有百号艇船，不敌一艘大兵轮。2．沿海择要修筑炮台。3．选练陆军。4．沿海地方官选用仁廉干练之员。5．设北东南三洋水师，三洋联为一气。北洋水师总部设在天津，辖直隶、山东海域；东洋水师设在吴淞，辖浙江、江苏；南洋水师设在南澳，辖广东、福建。各洋配备大兵船6艘、炮艇10艘。三洋水师，平时有事捕盗，无事运漕，半年会哨一次。6．三洋各设一大机器局，下分三厂：一造轮船、一造枪炮火箭、一造耕织机器。【严重忽视了对三洋海军统率问题的考虑。】
是年12月6日，在军机处和总理衙门行走的大学士文祥奏复：
“目前所难缓者，惟防日本为尤亟。以时局论之，日本与闽浙一苇可航。倭人习惯食言，此番退兵，即无中变，不能保其必无后患。尤可虑者，彼国近年改变旧制，大失人心。叛藩乱民一旦崩溃，则我沿海各口岌岌堪虞。明季之倭患，可鉴前车……夫日本东洋一小国耳，新习西洋兵法，仅购铁甲船二只，竟敢借端发难；而沈葆桢及沿海疆臣等谏以铁甲船尚未购妥，不便与之决裂，是此次之迁就了事，实以制备未齐之故。若再因循了事，而不亟求整顿，一旦生变，更形棘手。”【对于明治维新将引发动荡和民变，并导致日本侵华，都预言准确。只不过，与明朝倭患截然不同的是，日本政府并未因国内动荡而崩溃，而是通过竭力侵华缓解了国内危机。可谓“差之毫厘，谬以千里”。】
起初，李鸿章对相关讨论不知所措，也不以为然。他在信中对时任湖广总督的家兄李瀚章说：
“近日热闹，万寿排日筵宴，怡嬉歌舞，皆幸倭事速了，意乃不以为耻。窃料奏议即多，仍是空话。农部及外省一毛不拔，必亦一事无成也。闻恭邸模棱缄默，畏祸实甚宝（ ）、沈（桂芬），自邸以下，更无建白……雨亭（李宗羲，时任两江总督）必不耐久，替人亦不知谁何？不得人则江海固不必防，防亦虚文，何用？……文相为倭事气愤不过，发此正论，但恐有唱无和，言易行难……此间正拟构思，尚不知何处说起……尊处……幕僚中有可商榷嘱稿者否？弟自凌筱南南旋后，洋务笺奏皆自起稿，苦涩殊甚。”
在得到丁日昌的《章程》后，他密抄总理衙门的上疏给丁，请他参谋，并在信中强调：
“圆明园修葺之举，众论哗然，亲近涕泣谏阻，皆不得允，国事可知。然外面撑持一日是一日，鸿章无可去可退之义，且思同志相助，或及吾身不致颠蹶。”
在文祥等的专函催促下，各大员陆续奏复。李鸿章道：
“东南海疆万里，各国通商传教，来往自如，糜集京师及各省腹地，阳托和好之名，阴怀吞噬之计，一国生事，诸国构煽，实为数千年来未有之变局……自洋务以来，迭次办结之案，无非委曲将就……臣于台事出起时，即缄商总理衙门，谓明是和局而必阴为战备，庶和可速成而经久。洋人论势不论理，彼以兵势相压，我第欲以笔舌胜之，此必不得之数也。夫临事筹防，措手已多不及；若先时备豫，倭兵亦不敢来，乌得谓防务可一日缓哉－…不变通，则战守皆不足恃，而和亦不能久也。”
左宗棠的主张与此相近，但是，在同样认可海防重要性、支持大力发展海军的前提下，却存在两大战略思想争议。除左宗棠与李鸿章关于是否应在重视海防的同时收缩西北塞防、放弃西北边疆的争议之外，清政府内部就海防本身的军国大计方面还存在两项原则性争论：1．是建立一个统管全国海防的海军部，还是将全国海防按地域分成几大块？2．要不要购买当时战斗力最强的国际海军主力舰种——铁甲舰？
李鸿章的兄弟李瀚章、李鹤年都提议设南、北洋外海水师。李鸿章、沈葆桢、刘坤一都基本赞同丁日昌的主张，即按片区成立三洋水师。李鸿章在《筹议海防折》中说：
“今年台湾之役，臣与沈葆桢商调兵，月余而始定。及调轮船分起装送，又三月而始竣，而倭事业经定议矣。设有紧急，诚恐缓不及事。故臣尝谓办洋务、制洋兵，如不变法而徒鹜空文，决无实济，臣不敢明知而不言也。窃计北洋三省设一统帅，即才力倍于臣者，尚虑不能肆应；南洋四省口岸更多，似亦非一统帅所可遍及……丁日昌拟设北东南三洋提督分统各船，不为无见。”
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