Brightcollegeyears,withpleasurerife,
Theshortest,gladdestyearsoflife.[1]
—Nineteenth-centuryAmericancollegesong,
originatingatYale
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钱锺书于1929年9月进清华大学读书。因为他有一个“不寻常的经过”，谣传他数学考零分，按例不得录取，但因他的中英文特优而被破格录取，故他到清华时“文名已满全校”，即有清华才子之称。
在这一章，主要讨论钱锺书在清华四年“异于常人”的大学生活：（一）清华是一所什么样的大学；（二）他怎样考进去的；（三）师友心目中的钱锺书；（四）清华藏书；（五）《清华周刊》。这几项对钱锺书都很重要，且影响很大，本章将一一说明之。
清华是中国一所著名学府，与北京大学齐名，讲起中国名大学来，首推北大、清华；一如英国牛津、剑桥；美国之哈佛、耶鲁。钱锺书自己在小说《围城》里也说过清华是一所有名大学[2]。早期清华是一所很特殊的学校。清华是由美国退还庚子赔款而创办的留美预备学校（相当于中学到大一为止，学生毕业后到美国读书可以插入大二），直隶外交部，不属于教育部。实际上清华是义和团运动的产物。……
当时清廷对于这个留美预备学校也甚重视。于1909年特拨出在北京西郊海淀的清华园为校址。[5]因馆设于清华园，故将游美学务处赐名为‘清华学堂’，英文名字叫TsingHuaImperialCollege。民国成立后，将游美学务处裁撤，并将清华学堂更名为清华学校，仍为留美预备学校。英文校名去掉Imperial一词。校长也换了，原来的校长周自齐与副校长唐国安于1911年秋同赴英国，参加英王乔治五世加冕典礼。典礼完毕后，周回国，即去做山东省省长。唐国安被任命为清华学校第一任校长。周诒春为副校长[6]。不久，唐病逝，周继任校长。在清华学校时期即从1911年至1928年改为国立大学为止，有几项重大改革，此即：（一）到后来（1924年）停止招考高等科学生，（二）派遣留美学生，限50名，公开招考，不限于清华毕业生，（三）1925年起开始招收大学部一年级新生，这时清华正像冯友兰所说“大学之基础乃立”[7]。1925年考进去的学生于1929年毕业，为第一届毕业生，故称第一级。1929年这一年对清华来说有其特殊意义：留美预备班高等科最后一级就在这一年结业放洋。国学研究所也于这一年结束。1929年也是钱锺书进清华的一年。钱锺书对清华校友来说，他是第五级，虽然这时清华已改为国立大学，但与清华学校一脉薪传，清华弦歌不辍。那时校长为罗家伦。
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