就在当年，鲁国季友等人死去了。第二年，齐桓公去世，易牙、竖刁等在齐国发动内乱，立公子无亏为国君，齐孝公被迫逃到了宋国。
齐桓公和管仲生前把齐孝公托付给了宋襄公，所以宋襄公马上带着曹、卫、邾诸侯军队攻打齐国，要把齐孝公送回国作国君。在宋国大军压境之下，齐国人只好杀掉了公子无亏，齐孝公回国了。但是齐国国内其他公子的势力仍然强大，随即又把齐孝公赶走了，并与宋国开战。宋襄公再次打败齐国，扶助齐孝公回去当上了国君。看来齐桓公当初没有看错人，宋襄公这位哥们儿既有实力，又仗义。
宋襄公两次打败了齐国，齐国可是个大国啊，并且当时还有鲁国和狄人在支持齐国呢，宋襄公仍然打败了齐国；而新即位的齐孝公又是自己一手扶持上台的，此后必然会亲近宋国。环顾四周，霸主之意，不禁从宋襄公心中油然而生。随后，宋襄公拘留了滕国国君滕宣公，和曹国、邾国会盟，邾国随后还抓住了来求盟的鄫国国君，并在宋襄公的指使下，杀死了鄫国国君，用来祭祀次睢这个地方的土地神，这是用人祭，杀人来祭神，目的是为了讨好东夷想让东夷也归附宋国。子鱼忧心忡忡地说：“古时候祭祀时，该用什么牲畜就用什么，不能用别的牲畜去代替。小祭祀，不能用大牲畜，更何况用人呢？祭神本身是为了人，但现在却用人来做祭品，神还会接受吗？齐桓公当初为了让诸侯归附自己，恢复安定了三个国家；宋国现在想要让诸侯归附自己，却是欺凌危害两个国家。想要这样去当霸主，恐怕很难。这样搞，宋国不灭亡，就是万幸了。”
接着，曹国不服，宋国又围攻曹国。子鱼劝宋襄公说：“您的德行好像还差点儿，就这么去攻打别国，哪儿行啊！您何不自己好好反省检查一下自己的德行，等到没有欠缺的时候再行动。”两年后，宋襄公忍不住又要会合诸侯，对此，鲁国的臧文仲评价说：“使自己的欲望顺从大家，这没问题；但要让大家来顺从于自己的欲望，很少有成功的。”看来，当时有不少人都看到了：宋国要称霸，有些一厢情愿。
但身处其中的人，尤其是在权力欲望驱使下的在位者，往往是看不清别人很容易看清的东西。此时的宋襄公，他发热的头脑中只有作霸主的欲望。又一年后，也就是鲁僖公二十一年（公元前639年），宋国在鹿上（今山东巨野县西南）这个地方与齐、楚会盟。宋襄公这次会盟，主要是要请求楚国同意，让归附于楚国的那些诸侯国，也同意宋国为盟主。楚国同意了。因为齐桓公去世之后，中原没有了霸主，一些诸侯国如郑、陈、蔡就倒向了楚国，宋国并不是个大国，现在要想在中原称霸，就不得不征求楚国的首肯。看来谁想称霸，都得过楚国这一关。子鱼十分担忧，说：
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