罗瘿公在《赚文娟》两戏后，力疾写出了《青霜剑》和《金锁记》，程艳秋分别首演于1924年6月和7月，形成继《鸳鸯冢》后的第二个创作高峰，从此奠定了程派艺术悲剧为主的艺术风格。
《青霜剑》写豪绅方世一觊觎董昌之妻申雪贞，诬陷董入狱身亡，计谋雪贞嫁己；申识破阴谋，携家藏青霜剑上轿，洞房中刺杀仇人，又去董坟前哭祭后自刎，塑造了有智有勇、坚毅沉着、具有鱼死网破的反抗精神的烈妇典型。
《金锁记》述窦娥被冤斩，六月飞雪的故事。京剧原有传统老戏《六月雪》，只"探监"、"法场"两折，主要亮唱工，"探监"中的二黄慢板，"法场"中的反二黄慢板，为旦行名唱。程艳秋很喜欢这两折，崇敬同情这个不幸而又坚强的女性，请王瑶卿帮助加工修改唱腔，又经陈德霖点拨数处，他唱得很精彩，唱出了含冤受屈的窦娥的痛苦无告的心情，成为程派的代表性名唱。1922年他初赴上海时，曾将此两折公演于亦舞台。戏园老板担心戏冷不上座，程却坚定地说："就是一个人听，我也要唱。"初卖座只五成，然而唱腔幽咽婉转，表情凄楚动人，声名不胫而走，再演必满，被誉为程的"旧剧诸戏中占第一位"。罗瘿公参考明传奇《金锁记》，为这两折增益了首尾，写成大戏，刻画了窦娥的温厚善良、舍己为人的品格，比元代关汉卿笔下的《感天动地窦娥冤》中那个倔强、大胆、质天问地的窦娥，虽少了几分强烈的浪漫主义色彩，却增添了人物淑婉温顺、柔中有刚的另一侧面。这样一个善良妇女，却被恶人诬陷，身受酷刑，难免一死，自身的遭际终于使她唱出了"没来由遭刑宪受此磨难，看起来老天爷不辨愚贤。良善家为何遭此天谴？做恶的为什么反增永年？"的诅骂和质问，其对封建黑暗昏聩的憎恨、咒怨和反抗的精神是一致的；只是一个更倔强外化些，另一个则深沉内在些。结尾改为海瑞雪冤，是照顾观众希望奸人得惩、受难者最终有个良好结局的欣赏习惯，境界反不如关汉卿杂剧中六月飞雪、血上白练、亢旱三年的天怒人怨的大悲剧强烈。
《青霜剑》和《金锁记》正是程、罗所向往的振聋发聩、警世喻人的"贞烈义敬可歌可泣之剧"。申雪贞和窦娥的反抗性格，比《鸳鸯冢》中王五姐强烈。王五姐渴望、追求自主的婚姻，但行动软弱无力，最后只能哀病而死。人们同情、哀怜她，却不太敬爱。申雪贞和窦娥都有坚强的斗争意志和可贵的牺牲精神，一个看透了恶霸劣绅害夫谋妻的嘴脸，以坚强的斗争意志和可贵的牺牲精神，手刃仇敌；另一个为救年迈婆母，宁肯挺身受刑也不肯屈从恶人，两者都是宁死不屈，而且控诉了封建官吏的昏庸和法制的黑暗、助纣为虐，这有如两把利剑，直刺从土豪劣绅到贪官污吏的更深更广的社会面，摆脱了儿女风情和婚姻问题的狭小范围。1924年，二十岁的程艳秋能编演这类有进步倾向和社会意义的戏，表达出他憎恨邪恶，同情善良，对黑暗迫害有种不妥协的反抗意识，难能可贵。
程艳秋对这两出戏在艺术上也着意经营，唱腔、表演都很精美。《青霜剑》"说亲"一场，只有四句唱，主要是念白。申雪贞本不知底细，通过对媒婆的察言观色，发现方世一杀夫谋妻的阴谋，媒婆是仇人派来的代表，她镇静地周旋，每句话后面都有思考判断，台上很静，却显露出申雪贞激烈的内心活动。最后送客，嘴里温和地说："妈妈慢些走呀"，满脸含笑；一扭过头，立时现出说不尽的忿恨，无言的"背躬"使戏很饱满。"祭坟"时，幕内导板，申雪贞手提仇人头颅，上场唱"回龙"，走三个大圆场，一个比一个快，接着走S形，边走边唱三眼，既快又稳，唱腔配合得当，水袖变化多端。《青霜剑》中"灵堂"的成套唱腔，《金锁记》中"探监"、"法场"中的大段二黄、反二黄慢板，都是程派名唱，隽永美听。表演亦十分精美细腻，像《金锁记》中张驴儿借尸图诈，把蔡婆扭送公衙，窦娥追下，唱"辞别了众高邻……"，随唱起舞，先推左手，上步，再伸右臂一拧，使一个曼妙的转身直线扔出水袖又曲线收回，顺势左臂水袖抡起一个旋转花，正好唱完，匆匆而下，唱做浑然一体，表达了窦娥的急迫心情和与奸徒拼争的决心；而这美好的做工，是他从太极拳的"白蛇吐信"和武生"大刀花"的招式变化而来。窦娥受禁婆责打时，凝视高举的竹板，战兢兢地慢慢跪在地上的眼神和身段；"法场"起唱前的"上天天无路，入地地无门。慢说我心碎，行人也断魂"的四句吟诵式的念白，表演丰富，勾魄与夺魂，一个人占满了舞台空间，叩击着观众心弦，使人不禁潸然泪下。再接唱大段反二黄，更显得情感真挚、哀切动人。
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