自宋代后国家版图退至长城以南，元清两朝俱为北方游牧民族入主中原。元疆域横跨欧亚，清奉行依重蒙古贵族的联姻政策，都不再有大规模筑城之举。除此之外，各代基本沿袭了西汉时期的边防格局，直至明朝，更是不断增修、加固长城，无论规模、质量都达到历史最高水平。
长城的具体形制、方位走向大体依据生态环境、政治形势、经济状况、民族关系、地理位置、地形地貌等特点而定。如明长城比起秦汉长城就已大规模南移。显然，长城乃是宏观上巩固边防、抗御北方游牧民族劫掠、拱卫中原的战略防线，并非就是位列最前沿的边境线，更非国界线。构筑长城也并不是什么人突发奇想的结果，想像力要受时空条件的制约。既然无法彻底清除飘忽无定的对手，又时刻要防备突如其来的偷袭，广筑边墙在中国古代大多数历史时期便不失为一种实际有效的对策，有其不得已而为之的历史依据。
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