到了二十世纪的五十年代，黑人民权运动终于爆发了。1954年五月十七日，在"布郎诉教育委员会"的案件中，联邦最高法院裁决种族隔离的法律违宪。这个案件的起因，是在1950年，堪萨斯州七岁的黑人女孩布朗的家长要求让孩子就近在一所白人的学校里入学，被学校以种族原因拒绝了。这个案件一直打上了联邦最高法院，代表布朗的是美国著名的黑人民权律师瑟古德·马歇尔。他后来成为美国最高法院的历史上第一位黑人大法官。最高法院以九票对零票裁决，根据肤色、种族、出身将黑人学生与其它种族隔离开来，剥夺了黑人学生受教育的平等机会，违背了宪法的精神。
这个裁决下来之后，在美国的种族关系中掀起了轩然大波。南方各州的一些地方官员公开表示要违抗最高法院的裁决。种族主义组织，特别是三K党人对黑人的对黑人的迫害活动持续上升。其中最著名的案件之一，就是阿肯色州的州长在1957年为了维护种族隔离，竟然出动了本州的国民警卫队去阻挡黑人学生进入白人学校。艾森豪威尔总统最后不得不出动著名的101师空降兵部队到该州去维护宪法，并且下令联邦政府接管了该州的国民警卫队。1963年，阿拉巴马州的州长华莱士甚至亲身来到阿拉巴马大学的校园，站在门口阻挡黑人学生入学。许多人大概都记得在电影《阿甘正传》中出现的这戏剧性的一幕。这位华莱士州长在就职演说中提出了著名的口号："今天要种族隔离，明天还要种族隔离，永远要种族隔离！"在华莱士挡门的那出活报剧里面，最后是联邦政府出动了警探，司法部副部长亲自押阵，才将几个黑人学生护送进了校园。
黑人民权运动就是在这个背景下爆发的。1955年，在阿拉巴马州的蒙哥马利市，黑人女工罗莎·帕克斯因为在公共汽车上拒绝给白人让座而被捕并被罚款十四美元。引发了由二十六岁的年轻黑人牧师马丁·路德·金领导的抵制公共汽车运动。这场运动在一年之后以胜利告终。当时人们说：罗莎·帕克斯在汽车上拒绝站起来的结果，是所有黑人都站起来了。这场罢乘运动将马丁·路德·金推上了黑人民权运动的领导地位。在这以后，全国各地又陆续发生了各种抵制种族隔离的运动。
到了六十年代，黑人民权运动面临着一个重要的选择：是继续走马丁·路德·金提倡的非暴力抵抗道路呢，还是采取暴力行动？当时，民权运动中涌现出了以马尔科姆·艾克斯代表的激进派，主张用暴力去推翻白人种族主义的统治。这对于非暴力的派别是个很大的挑战。
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