道可道，非常道①。名可名，非常名②。无名，天地之始；有名，万物之母③。［故］常无，欲以观其妙④；常有，欲以观其徼⑤。此两者，同出而异名，同谓之玄⑥。玄之又玄，众妙之门⑦。
①《说文》：“道，所行道也”，“一达谓之道”。此句中道字多见，义各不同。第一个“道”，名词，天道，道理。第二个“道”，动词，言说。道、兑音通。兑，曰也，说也。第三个“道”，名词（义同第一字）。
在汉语中，道有四义：（1）天道；（2）道理；（3）道路；（4）言道（道说）。道之语源，一为动词，引导；二为名词，道路。
“常”字，帛书《老子》甲乙本均作“恒”。恒、常义通。虞翻《易注》：“恒，常也。”常有二义：（1）通尚，上也；（2）通长，不变曰常，经常、恒常、永恒。《左传》昭公二十三年：“社稷无常奉，君臣无常位，自古以然。”服注：“常，久长也。”此二句中“常”，亦释作久常。
“非常道”者，“夫物之一存一亡，乍死乍生，初盛而后衰者，不可谓常”（《韩非子·解老》）。
老子所言“道”，以及后来道家、道教所言之“道”，初义皆非抽象之辞，乃指天道也。即宇宙之道，统率万物之道。道乃是秩序与周期。《古文尚书》：“满招损，谦受益，时（是）乃天道。”“天道福善而祸淫。”《易·传》：“天道亏盈而益谦。”《春秋传》：“天道多在西北。”《后汉书·桓谭传》：“天道性命，圣人所难言。自子贡以下，不得而闻。”《左传》昭公十八年：“天道远，人道弥，灶焉知天道？”《老子》：“天道无亲，常与善人。”《国语》：“天道赏善而罚淫。”
②第一个名，名词，名称、记号的意思。第二个名，动词，命名的意思。第三个名，同第一个名。《管子·心术》：“物固有形，形固有名，……名者，圣人之所以纪万物也。”《太平广记》卷一七三引东方朔：“夫大为马，小为驹；长为鸡，小为雏；大为牛，小为犊；人生为儿，长为老。岂有定名哉？”名称，即概念。
名分问题，似为孔子所提出。《论语·子路》：“子路曰：‘卫君待子而为政，子将奚先？’子曰：‘必也正名乎。’”名，有二义：（1）名号及名分；（2）即概念，名即记号。《论语疏证》引惠子：“大道无形，称器有名。名也者，正形者也。形正由名，则名不可差。”章太炎说：“名家本出孔子正名一语，其后途径各别，道至南辕北辙。”
老子此论，似为正名与名辩思潮的总结。
③万物，诸本均作“天地”。帛书《老子》甲乙本则作“万物”。马叙伦说：“《史记·日者列传》引作‘无名者，万物之始也。’王弼注曰：‘凡有皆始于无，故未形无名之时，则为万物之始；及其有形有名之时，则长之育之，亭之毒之，为其母也。’”前汉古本及司马迁所见本当做“万物”。母者，孕妇、产妇也。上古汉语，少妇曰女（乳、好），有子曰母。始，即胎，人之初形曰胎。物未成形曰胎，即胚胎。《诗经》“采采苤萌”，苤萌亦即胚胎，初芽也。
《文子·道原》：“有名产于无名，无名者，有名之母也。”
无名：未被命名，指无物存在。始，胎也。胚胎，即元始。
有名：有物存在，因而得到命名。名，概念，意念，理念，是万物之母。老子是唯理论者。
此二句意谓：天地初造，万物未成其形，亦无命名；已成形，则始而有名。
④罗振玉说：敦煌三本均无“故”字，景龙本、《大典》王本亦无“故”字。王本、傅本、范本均有“故”字，帛书《老子》乙本（甲本缺）亦有“故”字。
这两句有两种读法：一为“常无欲”、“常有欲”为读，一为“常无”、“常有”为读。古人如王弼、河上公等多以“常无欲”、“常有欲”为读。此乃以庄学解老学，不可据也。
自宋以下，司马光、王安石、苏辙，以“常无”、“常有”为读者渐多，如叶梦得、白玉蟾、赵秉文、俞樾、易顺鼎、马叙伦、高亨、朱谦之等。
何按：老子之第1章乃老子之“道”本体论。所论皆指道而非指德。故当以“常无”（道动而万物无），“常有”（道动而万物有）为读。“常无欲”、“常有欲”，则言人欲而关乎性德，非言天道也。
常无：永恒存现的虚无。妙，渺也。消失曰渺。
⑤常有：永恒存现的实有。徼，王弼读字为极、为究。何按：当读为继，后继也（激存徼之古音，与继近）。继，接，交接，交替。王弼注：“徼，归终也。”异本又作，读为皎、交，亦有交替相接之意。
“渺”是存在之失灭，即存在的质变、间断和有限性。而“徼”（继）是更生，即新质的再生、连续和无限性。宇宙存有同时是这种有限与无限的统一体。有无，即空间与时间。空间乃是宇宙乃至万物存在的本体。万有存在的绝对抽象，就是空间。时间隐秘于空间之中。空间的本体变异（不是单纯位移）是一个矢向的流程，在抽象意义上即呈现为时间。因此时间统一于空间，空间亦统一于时间，空间是感知的抽象直观形式。时间及时空连续体则是逻辑知悟的产物。
一切存在均存在并显现于空间中的形态。空间呈现万有。而一切存在，消磨与消逝于时间之流中——并非有一个时间之流，流逝的是存在本身，只有一个流逝的存在本身，流逝即失灭于无。康德认为，时空是人类感性的抽象直观形式，这是错的。只有空间是感性的先验形式，而时间则已属于智性。
人类对于有无问题最直观、最直觉的感知，就是关于生与死的问题。所谓“死生亦大矣”。一死一生，乃知有无皆为虚幻。
熊十力《新唯识论》云：“故一切物，但有假名，都非实有。（不独现前桌子，几子，乃至日星，大地，都是假名，而无实物。即原子，电子等等，也都不是实在的东西，也只是假名。——原注）大用流行，虽复生灭宛然，而实汩尔空寂。如其执有物界，又从何澈悟一真耶。故知遗相（弃相）而实相斯存。（遗相，谓不计执有实物界或宇宙万象也。实相谓本体。——原注）观变而不变可悟。（变，用也。不变，体也。诚知用非实有，则无执物之迷，故乃于用而见乎体。——原注）夫宇宙万有，本自空无。（万有，唯依大用流行之迹象而假设，本无所谓万有故。——原注）哲学家于此，犹多不悟，矧乃欲其了知大用无实，是事诚难。（无实二字吃紧。大用流行，刹那刹那，都不暂住。本无形相可求，故非实有。非实有故，即等若空无，故云非不空了。此中理趣深微，读者宜霍怀沉玩。——原注）不了用之无实，即不了神变无方。……所以本论从大用之非不空的方面来说，却是即用而见体。因此，在科学上所施设的宇宙万物，或外在世界，在玄学上，不得不遮拨。同时，玄学也要超过知识，而趣归证会。”
⑥玄：深幽曰玄，又，玄即系之本字，系，系连、系统也。玄、幻同源字。幻，幻变也。范应元说：“玄者，深远而不可分别之义。”同出：同一根源。异名：不同名称。
⑦妙，音转可读为“秘”，亦读为“美”。众妙之门，即众秘之门及众美之门，赞叹及赞美也。
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