燕王成功登上了帝位，就是永乐皇帝。他在永乐三年（1405年）开始派遣郑和下西洋。郑和下西洋虽然是从南京出发和返回南京，可是下西洋建立的丰功伟绩，提高了明朝的国际威望，在北京得到了充分显示。永乐十九年（1421年），永乐皇帝下令迁都北京，此后，明朝就定都北京了。这一年，正是郑和第五次下西洋归国，也就是在这一年，历史上记载有16个国家、1200人的外国使团汇聚在北京，北京作为国际大都会，真正是使节如云，盛况空前。北京成为当时中国与亚、非各国进行政治、经济、文化交流的中心地。
今天北京的八宝山，在明代称作黑山。那里有大型的宦官墓地，在弘治年间已有“数百冢”，宦官刚铁墓即在此处。刚铁其人充满了传奇色彩，嘉靖以后成为宦官祭祀的圣人，实际上事迹多为后人所编。在刚铁墓前的褒忠祠享堂内，设有刚铁塑像，在其左右，设有蔡伦、郑和等人的牌位。可见郑和在明后期的北京城，由于他的卓越功勋，在宦官中已作为祭祀朝拜的对象了。
郑和这位伟大的航海家留给我们不少的谜，比如他生于何年？身葬何处？他的船队远航最终走到了那里？有没有绕过好望角，驶向大西洋？那些谜至今还没有完满解答。他在北京也留下了谜，最主要的有两个。
先说第一个谜。根据史籍记载，在北京皇史宬，也就是明朝嘉靖年间修建的存放皇家档案的那个地方，它的西边有一个观心殿射箭处，它的南边是苍龙门，苍龙门南是昭明门，西南是嘉乐馆，北面有个丹凤门，门前有两个金狮子。进了丹凤门，里边有三个殿：龙德左殿，崇仁右殿，还有居中的广智殿。在广智殿之后，有个飞虹桥。这座桥用白石制造，上面凿刻有狮子、龙、鱼虾、海兽等等，“水波汹涌，活跃如生”。据说，这是“三宝太监郑和自西域得之”， 而且“非中国石工所能造”，据说桥前右边缺了一块，中国工匠补造，竟然是屡补屡坏。此桥还有明人陶崇政《飞虹桥诗》为证：“中官三宝下西洋，载得仙桥白玉梁。甲翼迎风浑余动，睛珠触目更生光。”后两句说明雕刻的确是栩栩如生。当年在飞虹桥南北有两个坊，一个是飞虹坊，另一个是戴鳌坊。至于那座桥上所刻的海兽水纹是郑和下西洋带回来的，它与中国传统的石刻到底有什么不同，如果能够找到石刻才能知道。从今天来看，飞虹桥是在劳动人民文化宫之东，皇史宬之西，故址已不可考。侯仁之先生早年对北平金水河进行考察，虽然他没有考察郑和带回来的石刻，但是他根据地理位置推测，在南池子南半迤北的地方，有南北小街，叫飞龙桥。清朝人记载，“飞虹桥，虹俗讹龙”，飞龙桥就是飞虹桥的讹称。现在看来，南北小街可以对应南北两坊，它们早已经与桥混而为一。在侯仁之先生考察的时候，那座桥已经不存在了。现在只有飞龙桥胡同还存在着。
再说第二个谜。我们知道郑和曾信奉佛教，受过戒，有“福善”、“福吉祥”等法名，还出钱刻过一些佛经，如《摩利支天经》、《优婆塞戒经》等。郑和在下西洋期间曾经出资刻了10部佛经，分别放在全国10处寺庙里，北京只有一处，就是皇后寺。可是在明清历史记载中，这座皇后寺已遍查不见了。日本保存有明朝后期绘制的一个《北京宫殿之图》，这幅图上绘有当时北城一带地方，在后宰门（也就是今天的地安门），与梓金山（也就是今天的景山）之间，绘有一个梓童庙。我们知道梓童就是皇后，那么庙和寺也是可以相通的，所以这是不是就是当年的皇后寺呢？无论如何，这个寺庙现在是找不到了，那部佛经也下落不明，也许它还寂静地躺在某个寺庙的角落里，但也可能已不存世了。按照我们的愿望，希望有一天它还会被发现出来。
郑和建功立业是从北京开始的，终结却是在海上。下西洋持续了28年，63岁的他在海外去世，算起来一生几乎有一半时间竟是在海上度过，他的远航是15世纪那个海洋世纪的开端，比欧洲人要早近一个世纪，所以他是大航海时代的先驱，不愧是中国乃至世界的伟大航海家。三不老胡同的全国政协宿舍，相传是郑和故居所在地，有学者曾提议在宿舍前广场塑造郑和纪念雕像，作为首都纪念这位航海家的标志。实际上，永远的纪念是在人们心中。 （万明）
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