什么叫丹砂？按照《辞海》解释：古代道家炼药多用朱砂，后因以称依方精制的药物，一般为颗粒状或粉末状。朱砂是一种矿物名，化学成分是硫化汞，呈红色或棕红色，是提炼水银的重要原料，又可做颜料或药材。也叫丹砂、辰砂。
什么叫炼丹呢？仍看《辞海》解释：中国古代方士的术语，也是道教的法术之一。“丹”即“丹砂”。原指将朱砂放于炉火中烧炼。后有内丹、外丹之分。以静功和气功修炼精、气、神的，叫做内丹。用炉火烧炼药石的，叫做外丹。嵇康《答难养生论》：“故赤斧以炼丹赪发，洞子以术精久延。”这段解释说明了内丹和外丹的区别，即内丹指气功，外丹指丹药。现在我们所说的炼丹专指外丹，即用炉火炼药石一类。该阐释特别引证了嵇康的一段话：赤斧这个人通过炼丹术使头发变红。赪（chēng），赤色。洞子这个人通过炼丹术使生命延长。
现在我们明白了道教所说的丹砂和炼丹是怎么一回事了：
原来丹砂就是道家所烧炼出的一种颗粒状或粉末状的药物。这种药物没有固定的方剂和用量。所谓炼丹，就是炉火烧炼这种药物的方法。道家认为食用这种药物可使人长寿。嵇康还举了赤斧、洞子两个因服丹药而改变了人的健康状态的例子。
道家的这种丹药和炼丹是否有一定道理呢？
以现代科学观点来看，人体除需要蛋白质、脂肪、碳水化合物、各种维生素外，还需要一些微量元素，如钙、锌、铁等。这些都属于矿物质。
然而，并非所有矿物质都是对人体有益的，其中有些也含有有害的物质，如铅、汞、硫、砷等。即使这些有害的物质，以中医药“以毒攻毒”的辩证观点看来，有些也是可以入药的，如某些含有毒素的物质在一定条件下也是可以入药的，并非把一切都看作绝对的有益，或绝对的有害。
但是由于道家炼丹没有固定的方剂，更没有严格的量的概念，因而做成的丹药会有天壤之别——有的有益，有的呈中性，有的则有害，有的还会有剧毒。比如所用原料若是含有钙、锌、铁等对人体有益的物质，再针对不同需求者配以一定的补药，所制出的丹药则对人体有益。反之，如果炼丹师所用原料，多是一些含有诸如铅、汞、硫、砷等对人体有害元素的矿石，且用量也把握不住，便会造成慢性中毒，甚至急性中毒的后果。
过去，对于丹药，有些历史学家的看法较为客观，如杨启樵在其早期的著作中说：在这里，有一点不能不说明：过去，道学家们斥道士为异端，整个儿否定了道教的医术，这是欠公平的。红铅、含真饼子秩方药固然荒唐，但他们在矿物、草药的配合提炼上，也曾经做过长时期的试验，应该在医学上占有一角地位；而某些方药也有一定的效用，如果不是药石杂投，要是在量的方面做适当的调和，不能说对健康毫无功效。杨启樵：《雍正帝及其密折制度研究》第296页。这里所说的“红铅”，系用少女初来的月经提炼而成之物；“含真饼子”是指初生婴儿口中之血。
这一段是摘自《雍正帝及其密折制度研究》一书的第十二章“清世宗暴死之谜”。这部分内容最初是日本东方学会于1979年7月19日向东京国际教育会馆作的口头报告。可惜在杨先生以后的著作，如二十多年后出版的《再论雍正暴亡与方士丹药》见杨启樵：《揭开雍正皇帝隐秘的面纱·再论雍正暴亡与方士丹药》。一文中，却未看到类似的话，更不必说在此基础上继续进行深入研究了。
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