太庙，位于天安门东侧，始建于明永乐十八年（1420年），为明清两代皇室祖庙。它与天安门西侧的社稷坛同属依据皇宫旧制“左祖右社”而设计建造的。
太庙的建筑雄伟壮观，平面呈南北方向的长方形，总面积约14万平方米，建筑布局对称。共有三道围墙，全部为红墙身黄琉璃瓦顶。第一道围墙内是太庙外院，这里古柏参天，形态各异。东南隅有宰牲亭和治牲房，门楼及房舍均为黄琉璃瓦顶。院墙外两边有一座黄琉璃瓦顶的六角井亭。沿甬路向北至琉璃门即为第二道围墙正门。因门楼庑殿顶、檐椽斗拱均以琉璃砖烧制，故称“琉璃砖门”。院内有七座单孔石桥，各饰汉白玉石护栏。东西两端各有六角井亭一座，两端另建有黄琉璃瓦悬山顶房屋五间，东为神库，西为神厨。石桥以北为五间戟门，白石台基三层，四周都有汉白玉护栏，丹陛浮雕二龙戏珠、狮子滚绣球、海水江涯等纹饰。
戟门是太庙第三道围墙的正门，太庙的主体建筑都在戟门以内。正对门即是太庙前殿，面阔十一间，黄琉璃筒瓦重檐庑殿顶。殿基为汉白玉须弥座，共设三层；殿前有月台，汉白玉石护栏，望柱头浮雕龙凤纹；白石丹陛上，雕有生动活泼、栩栩如生的狮子滚绣球、海兽以及海水江涯的纹饰。大殿内梁柱外镶沉香木，构件以金丝楠木制成，明间和次间的殿顶、天花、四柱皆贴赤金花，不施彩画，地面满铺金砖。这座前殿，明、清两代是帝王年末岁尾举行祭祀活动的场所。前殿两庑各有配殿十五间，东供奉有功之皇族神位，西为供奉功臣神位的地方。前殿东南、西南各有燎炉一座，是为焚烧祭品之用。
中殿亦称“寝宫”，清代在这里供奉了历代帝、后的神主牌位。中殿两庑的配殿是存放祭器的地方。九间后殿是帝王供奉皇帝远祖神主牌位之处，即清末称帝前的四个追封皇帝（肇祖、兴祖、景祖、显祖）的神位，也称作“祧庙”。用红墙与前、中殿隔开，自成院落。
太庙是如此的雄伟壮观，那么它是否被李自成烧毁过呢？一般说来，大多数人认为，明末李自成领导的农民起义军攻进北京城以后，不仅推翻了明王朝，把太庙也给烧毁了。
但从史书记载来看，并非如此，也没有文字对太庙是否被李自成烧毁作出过明确交代。据《爝火录》记载：“大清顺治元年，明崇祯十七年（1644年）四月云：二十九日丙戌：李自成僭帝号于武英殿，追尊七代皆为帝后……下午，贼（李自成）命运草入宫城，塞诸殿门。是夕，焚宫殿及九门城楼。三十日丁亥，李自成先走……出宫时，用大炮打入诸殿。又令诸贼各寓皆放火。日晡火发，狂焰交奋……门楼既崩，城门之下皆火……日夕，各草场火起，光耀如同白昼，喊声、炮声彻夜不绝。李自成放火烧毁明故宫与北京九门，然后落荒而逃。”从中我们可以发现，李自成放火烧毁的是明故宫与北京九门，而对于太庙的情况则只字未提。假若我们依据这则材料就断定太庙被李自成放火烧毁了，显然是不太客观、也不符合历史事实的。从其他史书记载来看，李自成在撤退前，曾驱赶城内百姓出城，然后纵火烧毁了明朝宫殿，但是唯独太庙及武英殿尚保存完好。
无论谁是谁非，不过有明确记载的是，在清顺治元年的时候，人们重新修建了太庙，乾隆元年又对太庙进行了大规模的修缮。辛亥革命后，太庙仍归清室所有，1924年曾改作和平公园对公众开放。
解放以后，太庙被改作劳动人民文化宫，1950年的“五·一”国际劳动节期间，太庙的南门上高悬起了毛主席的亲笔题字“北京市劳动人民文化宫”的匾额，从而使这里成为了普通民众学习知识和进行文化娱乐的场所。
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