感宣怀不知接什么话才好。李鸿章见状指着湖旁横七竖八堆放的石料和正在“叮叮当当”凿石的匠人们转个话题，“迎接万寿庆典，本来只将这园子略加修葺即可，如今却将这湖光山色之处变成了一个大工地。”
“醇王爷也自愿充当了一个总监工!”盛宣怀笑道，“我们这位王爷也真是平庸得紧了!”
李鸿章：“平庸?醇王爷乃当今皇上生父，光这一个身份就要招来多少猜忌，平庸的骨子里是精明啊１
盛宣怀点头道：“也是，否则以中堂大人权位之尊，也用不着跑到这园子里来求他了!”
李鸿章听他这样说，脸色不由肃重起来，道：“杏荪千万不能这样说话，连想也不能这样想!如果不是醇王爷时加关顾，我办事要比现在要难上百倍!”
盛宣怀脸红了，忙躬身道：“宣怀失言了……”
李鸿章：“偶尔失言也没什么，但身居庙堂，危乎高哉，慎言谨行，乃是根本。这些你以后会慢慢体会到的”
盛宣怀：“中堂教诲，宣怀当永铭于心。”
还没等李鸿章走到牌楼前，醇亲王便迎上前来。
李鸿章见了，忙趋前几步，道：“拜见王爷!”
醇亲王一把将他扶住，呵呵笑道：“免了，免了!”
侍从端上椅子，醇亲王拉着李鸿章的手坐了。
醇亲王劈头便道：“少荃呀，你让我盼得好苦!”
李鸿章：“王爷盼我?”
醇亲王：“是哇，盼你来给我填窟窿啊!”
李鸿章会意一笑，“杏荪，呈上来!”
盛宣怀忙从怀里掏出一张单子呈给醇亲王。
醇亲王接过那单子，念道：“‘捧日’铁板小轮船一只，铁板坐船一只，洋舢板两只，炮划八只——少荃，你这是……”
李鸿章捻须笑道：“闻知王爷欲恢复昆明湖水操，却又手头拮据，因此我命天津制造局造好了这批船只，日内即可运抵。”
醇亲王一阵感动，随即苦笑道：“少荃呀，若搁在平时，你这份心意会让我喜之不胜，可今日，唉……”
说着，他将那单子放在桌上，顺手用烟袋压住，看看左右，不再说话。
四周的人，包括盛宣怀，立刻退到离他俩远远的地方。
奕環凑近李鸿章，突然抓着他的手，颤声道：“少荃救我１
如同耳旁炸响了一个霹雳，惊得李鸿章站起身来，惊悸地问：“王爷何出此言？”
奕環：“老佛爷昨天召我进宫，就颐和园工程进展缓慢一事，严加训饬。还叫我休得生出许多妄想……少荃呀少荃，我的末日只怕到了……”说着，奕環竟抽抽噎噎哭出声来。
这一下大出李鸿章意料，也让他犯了难，修园子牵扯到太后，醇亲王和皇帝间的复杂关系，国事和皇家私事纠葛在一起不容他置喙，他也不想去惹这个麻烦。但他平素与醇亲王相交甚厚，看到一个声威煊赫的王爷竟在他面前毫无掩饰地露出可怜相，心中老大不忍，便劝慰道：“王爷不必如此。太后火头上说的话您也别老搁在心里。既然导致慈颜不快的根由是颐和园工程，您严加督促，加快修园子的进度不就得了。”
奕環仍哭丧着脸道：“少荃哪里知道，我就是有九牛二虎之力，也拉不动颐和园工程这辆破车了!”
李鸿章：“王爷这话我听不明白……”
奕環收住眼泪，往四周望望，压低声音道：“实不相瞒，颐和园工程尚有七百五十万两银子的大窟窿!”
尽管李鸿章听到过一些传闻，仍被这个数字惊呆了!他一屁股坐在椅上，喃喃道：“到哪里去寻这七百五十万银子?哪里去寻……”
奕環睨他一眼：“办法我倒苦思得一个，只是少荃怕要担些委屈……”
李鸿章忙道：“只要能除去王爷烦恼，鸿章担些委屈算什么?王爷尽管吩咐!”
奕環：“却只在两个字上打主意……”
李鸿章：“哪两个字?”
奕環拿起桌上的长杆烟袋，右手用拇指和食指从烟荷包里捏出一小撮烟丝按在烟嘴上，点燃，深深吸一口，吐出两个字：“海军!”
李鸿章呆了。
一阵风儿掠过，桌上李鸿章为恢复昆明湖水师而送的那张礼单被风吹起，飘飘忽忽，在空中飞旋起跌，落入昆明湖中。
湖水微微荡漾……
二
长江和汉水交汇处，江水轻轻拍打沙滩。
岸边停靠着一只小火轮，几名亲兵守候在旁。
一行人朝这边走来，走在前面那个穿半旧蓝衫，胡须花白的小老头是威名赫赫的湖广总督张之洞，他身边是他的幕僚辜鸿铭。辜鸿铭穿长袍马褂，却戴一顶英国绅士圆形盆底帽，显得不伦不类。
张之洞：“李鸿章这次奉诏进京，结果恐怕难得如他的意。”
辜鸿铭：“难如意好！免得他太得意１
张之洞笑起来：“鸿铭这话有点像小孩子赌气。”
辜鸿铭：“大人难道不这样看？”
张之洞：“唉，一般人总以为，北洋和南洋，少荃与我，势同水火。他们哪里知道在办洋务，求自强，许多主张上我们都是一致的啊!只是少荃办事只重实利而不择手段，常用一些龌龊的办法，虽然能达目的，却坏了纲常名教，动摇了国之根本，舍本逐末，变报国为误国啊１
辜鸿铭：“大人这么一说，我倒想起我的一个外国朋友对您和李中堂的评价来了。”
张之洞：“噢，是你在欧洲游学时结识的朋友吗?”
辜鸿铭：“不，是回国后认识的《泰晤士报》记者莫里逊先生。他说李中堂和您都是洋务派当之无愧的领袖，但李中堂实在是个庸人，一个带有贵族气的庸人，因为他出身于翰林院——中国的牛津。除了为参加科举考试而受到的一般教育外，他没有更多的学识教养，不过他勤奋而有条不紊的办事作风弥补了这一不足；而您则是具有高尚理想来从事实际事务的学者……”
说话间，他们已经来到小火轮前。
守候的亲兵忙搭好跳板，小心扶着张之洞登上小火轮。
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