在美国占着巴拿马运河的日子里，巴拿马人也并非对美国听之任之，有很多巴拿马人都为运河献出了生命。
1958年，巴拿马学生将几十面巴拿马国旗插到了运河区。1959年11月，巴拿马人自发地走上街头，为争取运河进行大规模示威游行。经过巴拿马各界人士的不懈努力，美国终于在1963年1月同意在巴拿马运河区同时悬挂美国和巴拿马的国旗。而当1964年美国有心将运河区的巴拿马国旗摘掉时，巴拿马的学生又立即组织起来，向驻扎在运河区的美军发表抗议。那次抗议在美国的粗暴处理下，升级为暴力冲突，全副武装的美军开来坦克镇压手无寸铁的学生，致使20多名巴拿马学生死于非命。听闻噩耗的巴拿马人没有散去，反倒从四面八方赶来支持学生，他们拿着随手抄起的武器，如瓶子、石头，向美军砸去。一场反美运动从运河区扩散开来，席卷了整个巴拿马。巴拿马的国旗终于在运河区上空重新飘荡起来。
当时的巴拿马领导人奥马尔·托里霍斯将军曾不止一次愤怒地称巴拿马运河区是"殖民独立王国"。
1999年12月31日中午12时，巴拿马运河交由巴拿马共和国巴拿马运河管理局全权管理。一面176平方米的巨幅巴拿马国旗，在巴拿马西边的安贡山上冉冉升起。按照美巴双方在1977年缔结的条约，巴拿马和美国必须保证巴拿马运河永远中立、永远安全，保证它能平等地对待和平船只。1999年12月31日，整个巴拿马都沉浸在喜悦之中，但巴拿马人也清醒地意识到，巴拿马运河要想真正摆脱美国的阴影，还需要很长一段时间。
二 诺列加--让美国又爱又恨的铁腕人物
美国从来没把自己当成巴拿马的外人，在巴拿马收回运河区之前，美国不单执掌着运河区的大小事宜，还颇理直气壮地插手巴拿马国家内部的事务。其实，只要打量一下那些被美国"欺负"过的国家，就会发现，只要美国认为值得，就并不介意干涉别的国家的内政，巴拿马地理位置独特，美国既然已经在运河区站住了脚，自然会利用这个便利条件，更多地插手巴拿马。
20世纪80年代，毒品是世界的热点问题，美国便以扫毒的名义，侵入了巴拿马。美国是"世界警察"，按照美国的逻辑，巴拿马和毒品有所牵连，美国教训一下巴拿马，也合情合理。况且，交还巴拿马运河的日子一天天临近，美国迫切需要加大对巴拿马的控制力度，以便在交还运河后，依然能让巴拿马作为美国的势力范围，为美国的军事战略服务。
时任巴拿马国防军司令的诺列加将军，就在这个时候，成为风口浪尖上的人物。诺列加将军全名曼努埃尔·安东尼奥·诺列加，1934年出生在巴拿马城的一个穷苦家庭里，他不甘心一辈子过贫苦的日子，从很小的时候起就立志当兵入伍，改变命运。他考上了秘鲁的一个军事学院，到毕业时已得到了少尉军衔。诺列加起初在巴拿马国民警卫队服役，1968年，奥马尔·托里霍斯发动了军事政变，诺加列在政变中发挥了巨大作用，被新建立的民族主义政权授予了上尉军衔。
此后，上天似乎有意垂青诺列加，不断给他创造平步青云的机会。诺列加是个冒险家，但他很清楚在关键时刻应该倒向哪一边。1969年年底，一批军官密谋推翻托里霍斯，诺列加得知后，力挺托里霍斯，将那些密谋军官干净利落地镇压下去了。诺列加高超的办事能力，忠心耿耿的行事作风，很快引起了托里霍斯的注意。托里霍斯对诺列加非常赏识，继续委以重任，1970年，36岁的诺列加被晋升为中校，并被调到国民警卫司令部做总参谋部二部的主任，负责军事情报工作。
此后10年里，诺列加充分利用了自己的职位优势，在野心的驱使下，悄悄控制了军事情报、国家海关、移民、刑事侦查等重要部门，他将巴拿马各要人的资料整理好，不动声色地编织着自己的权力网络，哪些人会对自己有用，哪些人会对自己构成威胁，他们的优势弱势各是什么，诺列加心里都一清二楚。
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