有一次他问过妇人："妈，妈，你干么不早生我一阵？"
"你怨谁！你得怨你那个古怪爸爸。"妇人带点伤感又混着诙谐地告诉他，爸爸在三个弟兄中是长子。然而他自幼打算独身。二叔先娶的亲，然后三叔也成了双，只剩他自己。弟弟们在他面前是不能开口的，婚姻事更没人敢提。在他四十生辰那天，寿宴席上有个长辈亲戚就试着怂恿他。他哪里肯！那天女客里面正有孩子的母亲。她随了家 人来吃寿酒。还送来一台面捏的八仙过海呢。论体面，论风度，吴家二姑娘那天是颇出色的。那位好管闲事的长辈就当面偷偷指给他相看，问他意向。他摇头不肯，可是弟弟们看出这难得的机会，就暗暗给撮合起来，五月初七的寿日，九月里就娶过来了-- 妇人这时由椅子上捧来一抱小衣裳。
"起来吧，乖孩子。"那小光身子瑟缩着。妇人先扶他套上贴身小褂，然后是那件印了竹叶的棉袄。她一壁为他扣着纽绊，一壁叮咛他学乖，"给妈争气，对婶婶的妹妹弟弟要让些。听见了没有，这是他们的家--" "妈，不对，"孩子撇起小嘴岔来。"妈，他们屋里挂的钟，摆的
盆景不都是妈的嫁妆吗？"
"坏孩子，谁教你这么小气！那也碍着你的事。以后不准再胡扯。"
妇人拍了拍那个小胸脯。"把这个放宽点，别鼠肚鸡肠的。你念完《六言杂字》了吗？"
"快了，妈你听：自古人生在世，俱秉五行阴阳……"孩子照着私塾里群唱的调子滔滔地背诵了起来，逗得妇人笑个不住。
"好，下月你该念《名贤集》了，《名贤集》里有一句是：'既在矮檐下，怎敢不低头。'你懂不？"
孩子摇头。于是，妇人为他系着腰带，一壁为他讲说着。
这时，窗外有人在劈柴。随了干树杈碰在石阶上沉重的声音，时有锵锵的金属击响和短促的用力声。
"姑娘，等我来劈吧！"妇人低声向外面说着。
没有回答，石阶上那沉重声音继续着。
孩子下了炕。八岁的年纪，身量可算不得高；黑黑的脸膛，浓重的眉毛，小圆脸蛋上挂满了没边的顽皮。他第一件事就奔到条案去看那冻裂了的金鱼缸，他噘起嘴来，非要妇人去告假，他说得在家给龙睛鱼出殡。
"这鬼孩子，刚才我的话你忘记了吗？你还告假。你跟书本怎那么没缘！你叫我寒了心。"妇人叠着被，自己咕哝着。
"不是，妈，不交学费，那臭老头子成天打得我好狠！--"
听到这个，妇人即刻惊愕地掉过头来。她扑到孩子身前，扶着孩子的肩头，好像在检验他的伤痕。这个私塾老师虽然还曾是她丈夫的属下，对他有过好处的，但彼一时，此一时了。明白炎凉世事的她，十足地了解孩子。她有些愁眉不展。她眼睛四下搜寻着。忽然她注视到房子的一角。那是炕上的一只木箱。她对自己点了头。
"孩子，告诉老师，明儿后儿，束 我准送过来。"
正说着，藏青布帘子冲开了一道缝，随着是一个矮小肥胖的女人捧着一盆热水进来了。
"姑娘，真难为你了。"妇人急忙接了过来。然后扯了孩子的耳朵说，"你敢不好好念书，瞧你这好姐姐，给你劈柴，给你烧火。全为的你这两只小窟窿多认点字。来，把袖子挽上。"
这矮胖姑娘用充满了希望的眼睛望着孩子。当她亲手烧的那盆热水洗净了孩子狼藉的脸时，她感到无上的欣悦了。这年近三十的老姑娘是这家的三代功臣。和宗良同母，她是三叔的前妻遗下的孤女，曾经享受过好日子，临到破败，她甘愿地成为众人的奴仆。祖母的痨病是她服侍的，大伯伯死时她在床侧。她抹着泪，在棺材后面默默地发着愿 ："大爷，大爷，您疼我一场，您放心，我准帮大妈扶养起您这条根。"
八年来，孩子的事她总同妇人抢着做。洗臭袜子，衲鞋底，黄昏里，还得坐在门墩上给孩子讲故事。
有一天，当她给孩子洗澡时，坐在澡盆里的乐子忽然好奇地问，"姐姐，你这么大姑娘给个男人洗澡，不害羞吗？"
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