大都是元朝的政治中心。元朝是当时世界上最强大的帝国。蒙古军队不仅统一了中国，而且铁蹄不停，四处侵略。蒙古军队所向，东至日本，南到爪哇，西南占波斯，西陷莫斯科，进而侵入波兰。作为当时世界上最大帝国元朝政治中心的大都，也是当时世界上最大的都城。
大都城址选择在金中都城东北，太液池琼华岛的周围。这是因为：中都城遭兵燹之难，不易恢复；又临近浑河（永定河），常受洪水泛滥之害；新城址濒临高梁河水系，水源比较丰沛；太液池琼华岛风景秀丽，可为新城宫殿的基础；作为元帝国的首都，要建设一个比前代更大的都城。城址选定后，大都城的修建，从至元元年（1264年）重修琼华岛，到至元二十二年（1285年）旧城居民迁入新城，共历时21年。
大都作为元朝的政治中心，在这里设置中央官署：中书省，总理全国政事；枢密院，统辖全国军事；御史台，监察官吏政绩；司农司，负责劝课农桑；宣政院，掌管西藏和佛教事物；将作院，管理工匠事宜；通政院，统管全国的站赤（即驿站）。
元代的驿站称做站赤，驿站组织，更加完善。《永乐大典·站赤》对元朝驿站制度有详细记载，它东北至奴尔干（黑龙江入海口一带），北方到吉利吉斯部落（今叶尼塞河上游），西南达西藏地区，共设驿站1519处。其中，陆站1095处，分为马站、牛站、狗站与车站、轿站，分别以马、牛、驴、犬与车、轿、雪橇为交通工具；水站有424处，备有船只，游弋往来—从而形成全国性的交通网络。这个交通网络的中心就是大都。
元朝政治神经中枢—大都，格局宏大，规划严整，建筑壮丽，气势雄伟。大都城分为大城、皇城和宫城三重城。
大城就是外城，从北朝南，呈一个方整的矩形，周围长28600米，南北长7600米，东西宽6700米。它的南城墙约在今北京市东西长安街的南侧；北城墙在今德胜门和安定门外小关一线，仍有土城遗迹保存；东西城墙南段大体与后来的城墙基址相合。城墙全部用夯土筑成。为了加固城墙，在夯土中使用了竖柱和横木。城墙基宽、通高和顶宽的比例是3∶2∶1。城墙顶部设有半圆形瓦管，以便排水。墙皮不镶砌城砖和条石，而是用芦苇编席，自下而上，将土墙遮盖起来，以避风雨剥蚀。城周设11座城门：正南中央为丽正门（今天安门南），右为顺承门（今西单南），左为文明门（今东单南），北面东为安贞门（今安定门小关），西为健德门（今德胜门小关）；东面为光熙门（今和平里东），崇仁门（今东直门），齐化门（今朝阳门）；西面为肃清门（今学院路西），和义门（今西直门），平则门（今阜成门）。城门外筑有增加防御力量的小城—瓮城。元大都和义门瓮城城门遗址发掘，是1969年在拆除明清内城西直门城楼时进行的。拆除中发现了包在明代西直门城楼内的元大都城和义门瓮城城门，门洞内的题记标明它是至正十八年（1358年）建造的。城门残高22米，门洞长9.92米，由砖包砌，雄伟壮观。可见中国巨都—元大都11座雄壮城门之一斑。各城门都有壮丽的门楼。城四隅还建着高大的角楼。环城挖有又宽又深的护城河。
皇城在大城内南部中央地区，它的东墙在今南北河沿西侧，西墙在今西皇城根，北墙在今地安门南一线，南墙在今东、西华门大街以南，周长约近10公里。皇城的主要作用是将宫城、太液池、兴圣宫和隆福宫包围起来，加筑一道防御的墙垣。皇城南面中门为棂星门，从棂星门到丽正门之间是皇廷广场，左右两侧为千步廊。这里布设一些重要的中央官署。在棂星门内，有金水河穿流，上建石桥，高柳万株，林水交映，气氛森严。
宫城在皇城内南部偏东，因西临太液池而没有居中。宫城为长方形，周围约4公里余。宫城有四门，东为东华门，西为西华门，北为厚载门，南为崇天门。崇天门东西长约51米，南北深约16米，高约26米，门11间，门上有楼，左右两观，下开5门。宫城内的主要建筑分为南北两部分，南面以大明殿为主体，北面以延春阁为主体。
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