2005年是纪念郑和下西洋600周年。明朝永乐三年至宣德六年（1405-1433年），郑和率领庞大船队七下西洋，规模之大、技术之先进、组织之严密，均达到了当时世界前列，是中华民族走向海洋的伟大壮举，成为古代中国强盛的标志。
一般来说，人们都知道郑和航海是自南京宝船厂开船，龙江关出水，到太仓刘家港出海，七下西洋始命于南京，历次也均从南京出发，到后来郑和又在南京担任守备，地位显赫，家住南京马府街，他在南京留下了很多遗迹。相对而言，郑和在北京似乎就没有南京那么多的遗迹可寻。然而，如果我们想一想，郑和自小入宫后，被带到北平燕王府邸，他自幼至长的青少年时代，是在北平度过，并在北平建立了功勋，才成为永乐皇帝的亲信；有了这样的经历以后，才被任命统帅千军万马下西洋，出使海外的。如此说来，这位伟大的航海家是在这里，也就是今天的北京起家，他的事业开始在这里，他的成长历程也在这里，他和北京的关系可谓至深。当然，起初这里还不叫北京，而是称为北平。
郑和，原姓马，他是云南昆阳州（今云南晋宁）人，出身在一个世代信奉伊斯兰教的回族家庭。洪武十五年（1382年）明朝大军统一云南战争中，他被俘带至南京，成了一名宫廷内侍，随即派到皇四子燕王朱棣的北平府邸里。建文元年（1399年）燕王以反对建文帝削藩为名，于北平起兵，号称“靖难”，意图夺取他的侄子建文帝的皇位。进行了四年“ 靖难之役"以后，才登上了皇位。如果我们以郑和13岁入明宫算起，他年青时代的十几年都是在北平度过的，也就是说，他成长在北平，而在事业上暂露头角，也是在北平。“ 靖难之役"时，建文帝派李景隆率领各路军马50多万人来攻打燕王，燕王朱棣与李景隆大战于郑村坝（今北京东郊东坝村），燕军出奇兵直捣李景隆大营，李景隆大败而逃。在这场战役中，马和表现英勇异常，建立了奇功，因此他被赐姓郑，从此有了郑和这个赫赫有名的名字。今天的东坝村属于朝阳区，今天留存下来的是“东坝村”的界石，古战场早已渺无踪迹，郑村坝地名也已成为遥远的过去，惟有郑和以他的不朽英名，印证着那场战役的存在。
那么，北京与郑和直接有关连的地方, 除了郑村坝，还有哪里呢？在北京德胜门内，有个三不老胡同。胡同不大，也不长，在北京星罗棋布的大街小巷中并不起眼，可就是它与明朝伟大航海家郑和联系在一起。
据说郑和在北京时，他的府宅就在三不老胡同。
今天，我们知道郑和这个名字，是由于他是明朝伟大的航海家, 他曾经率领规模庞大、人员众多的宝船队七次下西洋，与海外亚非三十余个国家和地区建立了和平友好的外交和贸易关系，成为世界大航海时代的先驱。可是与他有联系的胡同为什么称作三不老胡同呢？这就涉及到郑和有个名字叫“三保”，或者“三宝”这桩公案了。
说来有意思，从明朝后期开始，就有了“三保”和“三宝”的不同说法和用法。当时人对于郑和叫做“三保”，还是“三宝”，已有种种猜测之说。有一种说法是“三保”是郑和的旧名，有一种说法是“三保”是郑和的小名；有的说郑和下西洋多次，所以称作三宝太监； 还有的说郑和信奉佛教，佛教有“三宝”一词，就是佛、法、僧，所以被尊为三宝太监；我们知道郑和船队中的大海船称作“宝船”，顾名思义，“宝船”就是取宝的船。郑和下西洋携带大量的中国丝绸、瓷器、铜钱、铁器等各种珍贵物品出使，从西洋换回来的奇珍异宝也都在船上。明朝有部著名的小说，就是罗懋登的《三宝太监下西洋通俗演义》，用的是三宝，是宝贝的“宝”。 后来现代辞典上干脆出现了一种调和之说：“郑和小字三保，保一作宝”。
其实郑和的名字是三保。明朝时候在北京皇宫中曾经上演郑和下西洋的戏剧，有两种，一种是杂剧，还有一种是傀儡戏。现在流传下来的内府杂剧钞本《奉天命三保下西洋》，用的就是保护的“保”，而不是宝贝的"宝"。剧中郑和角色一上场，就说“小官姓郑名和，又名三保”。因此我们知道“三保太监”就是郑和的又一个名称。既然不是宝贝的“宝”，就与佛家的三宝没有关系。太监是明朝宦官的官名，不是一般的宦官。明朝宦官有“二十四衙门”，包括十二监、四司、八局。在明初，内官监的地位最高，郑和就是内官监太监，也就是内官监的主管官员。他下西洋又有“钦差正使太监”，“总兵太监”的头衔。宫中演出戏剧的下西洋时间，是在郑和下西洋的后期，他已经不年轻了，所以剧中人称他是“三保老龟龟”、“老太监”。这个戏剧不仅在北京皇宫里上演，后来也流传到社会上，由明朝人编辑出来，保存了下来。郑和当年居住的地方，起初叫做三保老爹胡同，也就是今天西城区德胜门大街西侧三不老胡同这个地方，再以后叫白了，清朝以后，就成了三不老胡同。
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