读《诗》有如读史。读三千年前的《诗经》，更应当把它当史来读。《诗经》虽不是历史，然而，正如扬之水先生所说的，在五百年间的行吟歌唱之中，它“包含了思想史、社会史、风俗史中最切近人生的一面”。诗思中蕴藉着的人生伦理、信仰道德、价值观念乃至思维方式、情感意志，都是思想史、社会史和风俗史中精纯的一章。
甘棠：两种相思一样情
蔽芾甘棠，勿剪勿伐，召伯所茇。
蔽芾甘棠，勿剪勿败，召伯所憩。
蔽芾甘棠，勿剪勿拜，召伯所说。
——召南·甘棠
“为有相思能驻景”，男女之间因相爱不得相见而生相思，因相思而使时间停住，光景停留。人与人之间也可能超越爱情，感人恩泽，欲思报而人不在，因为怀念而相思。同样也可使时间永驻，光景停留。两种相思一样情。
后一种相思，唱彻五百年的历史长河。“高高盛盛的甘棠树啊，莫去剪它莫去砍，召伯当年就曾住在那里。高高盛盛的甘棠树啊，莫去剪它莫去折，召伯当年就在那里乘凉。高高盛盛的甘棠树，莫去剪它莫去拔，召伯当年就在那里休息。”
诗人虽然没有交代，“那是一个春天”；也没有告诉我们，那是一个伟人。然而，三千年以降，人们实实在在都能感觉到那是一种刻骨铭心的相思，那是一种神圣不可侵犯的感情。人们所思念的对象，可想而知是一个什么样的人了。
《甘棠》可能是《诗经》中最早的一首有关个人崇拜的诗。诗中的召伯，是西周初年著名的周、召二公之一，姓姬名奭。召是他的封地。他是周文王的儿子，周武王的弟弟。辅佐武王灭商，被封于北燕，是春秋时燕国的始祖；周成王即位时尚年幼，他出任太保，与周公旦分陕而治，陕以西归他管理。在召公治下，政通人和，《史记》说是“决狱政事其下，自侯伯至庶人各得其所，无失职者”。因而深受当地贵族和平民的爱戴。传说他曾在一棵甘棠树下办公，晚上也睡在这里，召公死后，后人为了纪念他，舍不得砍伐这棵树。所谓“人惠其德，甘棠是思”。这首诗就是这么来的。
诗人没有交代他的功绩，没有夸耀他的神圣，一种自然素朴的情怀，却始终萦绕着心头，一个凛然不可亵渎的形象，屹然纸上。多少年了，甘棠树上，三月花如白雪，八月果实累累；多少年了，甘棠树下，桃李成蹊，泪眼如花。
三千年前的孔子就特别重视这首《甘棠》。在孔子诗教的生涯中，他评点最多的诗恐怕就是这首《甘棠》了。上博竹简残留的《孔子诗论》就有四处是关于这首《甘棠》的：
第24简中说，“吾以《甘棠》得宗庙之敬，民性固然，甚贵其人，必敬其位，悦其人，必好其所为，恶其人者亦然。” 第13简、15简，合起来就是，“《甘[棠]》……及其人，敬爱其树，其报厚矣。《甘棠》之爱，以邵公……”第10简称之为：“《甘棠》之报。”如此多的笔墨，集中在一个人，一棵树上，这在孔子不多的言论中是少见的。
孔子为何如此重视它呢？用他自己的话说，就是“民性使然”。人性不分贵贱，不分古今。人性使然，百姓敬树如敬人；人性使然，人们爱人如爱德。伟人是怎么形成的？不是靠的威权，不是靠的枪炮，更不是造神造出来的。伟人是人性铸成的光环在他身上的映照，这样的伟人，三千年也罢，三万年也罢，不会随着时间的流逝而消褪颜色和光环。
有人说，孔子之重视《甘棠》，是因为诗中所唱的召公，行的是文王之教，孔子尊文王而重《甘棠》。是说固有道理，然把孔子之爱《甘棠》当成是爱屋及乌，显然委曲了圣意。
《左传·襄公十四年》傅士鞅曰：“武子之德在民，如周人之思召公焉，爱其《甘棠》，况其子乎？”《左传·昭公二年》季武子“遂赋《甘棠》”，韩宣子曰：“起不堪也，无以及召公。”又，《左传·定公九年》：“郑驷歂杀邓析，而用其《竹刑》。君子谓子然于是不忠。苟有可以加于国家者，弃其邪可也。《静女》之三章，取彤管焉。《竿旄》‘何以告之’，取其忠也。故用其道，不弃其人。《诗》云：‘蔽芾甘棠，勿翦勿伐，召伯所茇。’思其人，犹爱其树，况用其道，而不恤其人乎？子然无以劝能矣。”
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