聂绀弩先生谈过：“不吃马肝，不为不知味。（汉景帝语）未看《金瓶梅》，或看了不谈，不为无知、浅学，虽然听说前《苏联百科词典》说它是中国第一部现实主义小说。”（《谈〈金瓶梅〉》）
法国大百科全书介绍说：“《金瓶梅》为中国16世纪的长篇通俗小说，它塑造人物很成功，在描写妇女的特点方面可谓独树一帜。全书将西门庆的好色行为与整个社会历史联系在一起，它在中国通俗小说的发展史上是一个伟大的创新。”（王丽娜：《金瓶梅》在国外）
无论《美国大百科全书》也好，前《苏联百科词典》也好，《法国大百科全书》也好，都说《金瓶梅》是中国第一部现实主义小说。因此，我们认为《金瓶梅》是目前近现代文学中应该研究，也值得研究的一部小说，是否可以从下列诸方面加以探索：
——版本、作者、成书之谜——古人（指逝者）评论——今人（在世者）评点——时代背景——主要内容——思想倾向——结构布局——人物描写——艺术风格——表现技巧——社会风俗——对后世影响
但是，四百多年来《金瓶梅》确又是比较难以研究的一部小说。单从艺术风格方面来考察，是否有以下几个“特征”呢？
第一，它开创了作家（作者）不必依赖传统题材和民间集体创作，而独出心裁地自由描写，以反面人物为中心；
第二，它开创了长篇小说表现现实主义的创作方法，以当时活生生的现实社会为描写对象的新途径；
第三，它开创了以一个城市社会或一个家族生活为主要轴心，开展具体情节描写的新路子；
第四，它开创了以长篇小说暴露现实社会政治、经济、道德缺陷和讽刺整个时代的先河；
第五，它开创了对勾栏用语、市井流行的歇后语、谚语等的熟练运用，说明全书一度同说唱艺术有过极深的血缘关系。
为什么说它又比较难以研究，因为有些谜底未揭开或者说有些先天性的难题尚未突破：
第一，因为《金瓶梅》中有大量色情、淫秽的描写，作者又不愿公开自己的真实姓名与创作动机，作者是谁，版本情况，创作年代或写书经历等等基础研究打不开，有碍于其他方面的研究；
第二，因为过去《金瓶梅》被列为“淫书”、“禁书”，不让一般人阅读。就是出版社翻印，也范围有限，只限于“士大夫”阶级（层），用现在的话来说只限于有级别之士（学者、专家、研究员、博士），这当然妨碍欣赏与研究；
第三，自古至今四百多年来，对《金瓶梅》这一部“伟大的现实主义小说”极不公平，无论它的对与错，都应该让人们阅读、讨论，难道《聊斋》不是表面上的鬼书而实质上的人书吗？缺乏广泛的群众欣赏，对思想倾向、艺术技巧、艺术性、感染力等的交流，都是无法得到社会精神思想的反馈，没有自由阅读，何来自由欣赏，又怎么样去辨别是非？因此，专家们大声疾呼对《金瓶梅》开禁，引导读者正确阅读理解。
何况自中国改革开放以来，国门开放，经济交流迅速，自由旅行满天飞，从20世纪八九十年代开始，中国港、澳、台以及日本、欧美诸国，有的广泛印行，大量出版，国人可以普遍阅读与欣赏，探索与研究，因之便有一些不良版本流入国内，书商牟利，公开盗版，充斥书市，高价销售，蛊惑读者，毒害青年。
专家们认为，与其让一些不正当的渠道流入一些不良版本，与其缺乏正确引导，让广大青年误入歧途、暗中阅读，不如开禁，公开出版发行良本、善本、洁本等，让中国第一部伟大的现实主义名著，拨开迷雾，阳光直射，正面欣赏，正当研究，去掉一些负面影响，帮助广大青年读者走过这段《金瓶梅》的“躁动期”。
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