蒙古首领铁木真，在13世纪初崛起，影响中国，也影响世界。金大定十一年（1171年），九岁的铁木真，由他父亲带着去弘吉剌部求婚，但他父亲在归途中被人毒死。他的母亲诃额伦依靠摘山果、挖野菜抚养子女。铁木真逐渐长大，善于骑射，勇于争斗。敌部袭击诃额伦的住地，捕走铁木真，并给他戴上木枷，在部众中游行，备加凌辱。铁木真在夜间乘其不备，逃出敌营。铁木真成年后，联络各部，组织军队，四出征战，势力日强。金泰和六年（1206年），铁木真在鄂嫩河源蒙古贵族举行的大会上，被推为全蒙古的大汗，号成吉思汗，意思是海洋般的大汗。这时成吉思汗已掌控东起兴安岭，西迄阿尔泰山，南临金朝的各部牧地的广阔地区。
成吉思汗创建蒙古帝国后，金朝使臣到蒙古，带来新皇帝即位的诏旨，要他跪拜接旨。成吉思汗说：“这么庸弱无能的家伙也配做皇帝吗？拜他做什么！”成吉思汗羞辱金帝的举动，表明蒙古与金朝的关系决裂。成吉思汗在克鲁伦河畔聚众誓师后，率军攻金。蒙古太祖九年（1214年）三月，成吉思汗率蒙古三军围困金中都，金宣宗纳贡求和，并把岐国公主献给成吉思汗，成为他的第四个妻子，蒙古军撤兵北返。蒙古太祖十年（1215年），蒙古军夺取金中都，把府藏大量财宝席卷而去，献给了成吉思汗。蒙古太祖二十二年（1227年），66岁的成吉思汗病死在军营中。尔后经过长期汗位的争夺，中统元年（1260年），忽必烈即汗位于开平（今内蒙古正蓝旗境内）。
忽必烈于至元元年（1264年）八月，颁诏以燕京为中都，作为陪都。至元八年（1271年），忽必烈定国号为“大元”，是取中国儒家经典《易经》“乾元”之义。这表明他所统治的国家是中原封建王朝的继续，而不只是属于蒙古一个民族。忽必烈的都城设在何处？《元史·霸突鲁传》记载后追赠为太师的霸突鲁建议曰：
幽燕之地，龙蟠虎踞，形势雄伟，南控江淮，北连朔漠。且天子必居中以受四方朝觐。大王果欲经营天下，驻跸之所，非燕不可。
次年二月，忽必烈采纳大臣霸突鲁、谋士刘秉忠的建议，以中都为首都，改其名为大都，并从上都开平，迁都大都。
忽必烈帝迁鼎大都，使它成为元朝多民族国家的政治中心。以后明、清两代，也以北京作为国家的首都。元大都的修建，意义重大，影响深远。
元朝蒙古贵族长于驰骋，善于骑射。但元蒙的火炮也是很先进的。1935年，在今房山区云居寺内，发现至顺三年（1332年）铸造的铜炮。炮身长35.3厘米，直径10.5厘米，重6.94公斤。炮身比炮口细，炮尾（又称炮銎）又比炮身粗。炮尾内为药室，上有小孔，露出引信。火炮装在炮车上，控制炮口高低，调整发射角度。炮身有纵向阴刻铭文：“至顺三年二月十四日，绥边讨寇军，第三百号，马山”。世界上现存最早铜制火炮，都是中国元代铸造的。本件就是其中之一证。
大都，蒙古语叫做“汗八里”，它的意思是“汗之城”。大都格局宏大，规划严整，建筑雄伟，经济繁盛，是当时全世界最大的城市，也曾一度是世界政治的中心。
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