早春三月，程结婚前夕，推出了程派早期著名代表作《红拂传》，首演于京中前门外华乐园。出演首日，大雪纷飞，道路泥泞，照京师戏园惯例，大多回戏停演，怕影响卖座。程一反常规，照演不误。结果因戏好，上座甚佳，一创北京恶劣天气照常唱戏之风。
此剧取材《唐人小说》，述隋末唐初风尘三侠义薄云天、红拂女扮男妆追奔李靖得配英雄的故事。程演红拂女张凌华，郝寿臣（后为侯喜瑞）演虬髯客，郭仲衡演李靖。
红拂本为杨素府中歌姬，是个"性好书卷，爱习兵书"，慧眼独具的女中豪杰。她不甘于侍宴陪舞的无聊生涯，渴望挣脱樊笼。所以手执红拂尘首次出场的一段"二黄慢板"，新颖别致，抑扬抗墜，唱腔极清致，闻系王瑶卿特别研究的，腔中抒发内心苦闷，却贯穿一个"烦"字。当听得传令陪宴侍舞，不由皱锁双眉，满腹愁烦缓步下场。及至宴前见李靖，睿目识英材，二人目光相接，红拂女含羞低头一笑，仍是缓缓下场，但与前次下场大不同：前者沉重，几乎迈不开步；后者轻盈，飘然而去，从步伐节奏体现出感情变化。之后闯出相府，夜会李靖，遇虬髯客，一扫歌姬神态，俨然豪情义胆而又扶夫助友的侠女。
此戏载歌载舞，前有侍宴时的云帚舞即红拂尘舞，中有与李靖纵马飞奔的"马趟子"多种优美的舞蹈造型；后有送别虬髯客的双剑舞。京剧旦角的云帚一般做道具用，如道姑、仙女等，程却精心设计了成套的云帚舞，配以西皮二六唱腔，举手投足，优美飘逸，表明红拂技在诸姬之上，却又不是兴高采烈地尽情歌舞，而是强打精神奉命应景而已。后得识英雄，夙愿得偿，眉宇开朗，在"马趟子"以及最后的舞剑中，英姿勃发，与前迥异，各种身段、招式，在优美高难中更赋有乐观向上的生命力，给人以极大的欣赏美感。此剧一问世，即轰动九城。
上世纪20年代初，京剧旦角戏从单纯重唱，向唱做念舞全面表演发展。梅兰芳编演了许多歌舞并重的新戏，如《天女散花》、《嫦娥奔月》、《西施》、《廉锦枫》等，尤其是1921年问世的《霸王别姬》，其剑舞更脍炙人口，流传至今。尚小云、荀慧生、徐碧云、朱琴心等也有这类新戏创作。《红拂传》的编演，除了适应当时观众的喜爱风尚和剧坛上艺术竞争外，还同罗、程的个人性格有关。罗瘿公性豪爽，有见地，不以名位、财帛为念；程艳秋性刚强，有主见，肯于艰苦奋斗，使他们喜爱并选用风尘三侠的题材。在艺术处理上，由王瑶卿指导，新意频出。另外以罗瘿公为首，包括许多熟谙戏曲很有文学修养人士在程周围，形成一个出谋划策的智囊圈。这在梅、荀、尚周围也同样存在。这些人既有捧角家的味道，又不同于视伶人为玩物以捧角为乐的达官贵人；他们深通曲律，热爱艺术，想方设法帮助程出人头地、一鸣惊人。《红拂传》的选材和排演中标新立异的艺术处理，同他们的期望建议也分不开。像红拂的双剑舞，其〔夜深沉〕伴奏音乐和南梆子唱腔，都与梅的《霸王别姬》相同，但在招式、腔调上却迥然有异。程不仅武功基础好，后来还从名武师高紫云、醉鬼张三练武术、剑法、太极拳，很有造诣。他把一些武术的剑术套路，融入化成旦角剑舞的动作，先是边唱南梆子边舞剑，走出"凤凰展翅"、"白蛇吐信"、"进步刺"、"大蟒翻身"、"蜻蜓点水"等招式，南梆子后，圆场起势，采用太极剑的起势动作"三环套月"变化而成，非常矫健挺拔。再在〔夜深沉〕伴奏下，运用了"怀中抱月"、"顺风摆柳"、"枯树盘根"等招式化成红拂剑舞的英姿，最后以一个英武俊美的双背剑收势，真是翩若惊鸿，矫若游龙，同中有异，别具风采。后来随着他武术功力日深，把涂银粉的道具剑改成真宝剑，舞起来沉重有力、寒光闪闪，为他人所不及。
《红拂传》出台后，备受各界是揄扬。诗人樊樊山观后，有《雪中观程郎舞剑歌》长诗：
任教泥满靴，来听程郎歌；
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