霍元甲眼见八国联军在北京、天津一带的累累罪行，心中埋下了对侵略者的仇恨和对清政府的愤懑。于是，霍元甲回乡招募武勇，以图报效国家。
1901年，一位俄国大力士来到天津戏园卖艺，所印传单称：“打遍中国无敌手，让‘东亚病夫’们见识见识，开开眼界。”霍元甲看后拍案而起，立即带着刘振声赶往戏园。戏园管事久仰霍元甲的大名，安排他们在头等席坐定。俄国大力士出场后，先后表演了平卷铁板和扯断铁链。表演过后，他吹嘘自己是“世界第一大力士”，并扬言“欢迎‘东亚病夫’的能者上台较量。”
闻听此语，霍元甲一个箭步跳到台上，大声说：“我是‘东亚病夫’霍元甲，愿当众与你较量！”俄国大力士怕当众出丑，便通过翻译向霍元甲解释道：他刚才那番话都是夸张宣传，纯属为了挣钱，请不要当真。霍元甲再三挑战，俄国大力士始终不敢出手，最后只得答应在报上承认错误，灰溜溜地离开了天津。
1909年，英国大力士奥皮音在上海张园设擂比武，并在报上大肆刊登广告，自吹自擂，侮辱中国人。当时上海方面苦于无人对敌，便由商界头面人物陈公哲等出面，邀请了霍元甲到上海应战。霍元甲到上海后，奥皮音慑于霍元甲的威名，不敢直接应战，便要求霍元甲先拿重金做赌注，并且在比武中不得使用指戳、足勾等中国武术技法，他想用这个办法逼退霍元甲。在友人的财政支援下，霍元甲毅然接受了奥皮音的条件，奥皮音被霍元甲这一招打得措手不及，只得答应比武，但迟迟不肯出面应战。面对英国大力士的一再拖延，霍元甲在报上刊登广告：“世讥我国为病夫国，我即病夫国中一病夫，愿与天下健者一试”，并声言“专收外国大力士，虽铜筋铁骨，无所惴焉！”此文一出，不但胆怯的奥皮音望风而逃，就连擂台的公证人和操办者也逃之夭夭。霍元甲在上海挺身而出，吓跑不可一世的外国挑衅者，大长国威，从此声名远播。
武术家刘续封还曾目睹了霍元甲与德国大力士在上海的另一场对决。当年，霍元甲带着徒弟刘振声，以及河北景县“谭腿门”的“赵家五虎”兄弟在上海闸北体育场协同出战各国大力士。第一场是刘续封的师傅赵连成对擂德国大力士，结果没有两个回合，赵连成一把就举起了德国大力士，准备将他扔下擂台，这一扔对手必死无疑。在这千钧一发的时刻，心地仁厚的霍元甲连忙大喊一声：“别扔！”这才保住了德国大力士的命。西方各国的大力士们眼见此景，无人胆敢前来送死，一个个从后台溜走。结果，整个擂台只打了一场，根本不需要霍元甲出马。
为了不让中国人再受列强欺辱，1910年6月，霍元甲在好友陈公哲、农劲荪等人的协助下，打破当时武林门户偏见，在上海创立了“中国精武体操会”（后改为“精武体育会”），亲自教授霍家祖传的迷踪拳术。同时，他又撇开门户之见，广招各路高手到精武体育会当教头，使徒弟们能够集各家所长，练就上乘武功。
遗憾的是，“精武会”创办不足三个月，一代英雄霍元甲便于1910年9月14日猝然逝世。对于霍元甲的猝死，民间一直议论纷纷。有的说霍元甲本来患有哮喘病，为了创立“精武会”，又节衣缩食，一日三餐仅以水泡饭和干咸菜条果腹。加之创会初期举步维艰，需要他奔走四方，到处联络，终致积劳成疾，患上肺病，不幸谢世。
也有人说霍元甲死于日本人的阴谋。当时，日本柔道会得知霍元甲挫败英俄大力士，很不服气，便精选了十几名高手，来找霍元甲一试高低。结果被霍元甲师徒一一击败，企图用黑手伤人的日本武士还被打断了骨头，日方被迫承认失败。
赛后，日方设宴招待霍元甲，席间，日本人知道霍元甲患有“热疾”，就介绍一名日本医生为他看病。哪知服下日本医生开的药后，霍元甲病情反而逐渐恶化。仅仅一个月，一代武术大师就含恨离开了人世。事后，朋友们把药拿去化验，才发现其中含有慢性毒药。20世纪80年代，后人为霍元甲整修陵园，迁坟时曾查验过遗骨，发现遗骨全部为黑色，再次证明霍元甲确实死于毒药。
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