天下第一桥——赵州桥
赵州桥原名安济桥，俗称大石桥，建于隋炀帝大业年间（595~605年），至今已有1400年的历史，是当今世界上最古老的石拱桥。石拱桥是用石块拼砌成弯曲的拱作为桥身，上面修成平坦的桥面，以行车走人。而赵州桥的特点是“敞肩式”，即在大拱的两肩上再辟小拱，是石拱桥结构中最先进的一种。她是世界上现存年代最久、单孔跨度最大、保存最完整的一座敞肩型石拱桥，被世人公认为“天下第一桥”。赵州桥正名安济桥，俗称大石桥。其设计者是隋朝匠师李春。赵州桥是正常的交通运输桥，它的桥身弧线优美，远眺犹如苍龙飞驾，又似长虹饮涧。尤其具有艺术特色的是栏板以及望栓上的浮雕。充分显示了隋代矫健、俊逸、浑厚、严整的石雕风貌。整个大桥堪称一件精美的艺术珍品，称得上是隋唐时代石雕艺术的精品。
赵州桥还有一个有趣的传说。鲁班是我国古代的著名工匠，被人们尊为木匠祖师，他不仅木工出神入化，在其他工艺上也有惊人的成就，民间有很多关于他的传说，赵州桥，就是其中的一个。
相传，鲁班有个妹妹，对各种工艺也很在行，决定与哥哥一决高下，就与鲁班约定，一夜之间，看谁能造出最好的建筑。当晚，鲁班的妹妹，来到山西的五台山，在这里的悬崖峭壁上凿一些洞，插上木头作为支撑，建造了一座悬浮在空中的悬空寺。鲁班则建成了赵州桥。两个惊世骇俗的作品，一夜之间出现在世上。张果老听说了，便约上柴王来赵州桥。鲁班正坐在桥边休息，二神仙变成凡人模样，一个骑上毛驴，一个推上一辆独轮车，走到桥上，各运仙术，以千斤之力压在桥上，桥却纹丝不动，二人觉得很没面子，便决定难为鲁班。第二天，二人又来试桥，他二人刚一上桥，桥便摇晃起来，还不时掉下石块，原来张果老的毛驴背了五岳来，柴王的车里，装了太阳和月亮。只见张果老的毛驴在桥面上留下一串蹄印，柴王的车压出一道辙痕，鲁班大惊急忙跳到桥下，用双手撑起桥，在桥底留下两个大手印。张果老和柴王过去了，对赵州桥和鲁班十分佩服。从此，赵州桥闻名天下。
赵州桥的艺术风格主要体现在腰铁、莲花饰件、栏板图案、望柱的雕刻。
腰铁：侧观赵州桥，主拱外侧面上下各起线3条。4个小拱稍有收回，上下各起线两条，大拱、小拱、拱石均用双银锭形腰铁联结，这种银锭形腰铁，除增加拱石间拉力外，其装饰作用很重要，块块腰铁好似苍龙之片片鳞甲，使券面呈现“龙腹”形象，令人倍感桥身有向上攒动的趋势。主拱和4个小拱拱顶各雕龙头状龙门石一块。建桥者运用浪漫手法，塑造出想象中的吸水兽，寄托石桥不受水害，长存无恙的美好愿望。
莲花饰件：主拱和四小拱之上为仰天石，外露桥侧，在仰天石的边侧和上面，雕刻有等距的八瓣莲花饰件。这种圆形饰件，是从木结构的帽钉及帽钉之下的垫板模仿而来的，并且加以装饰美化，把帽钉和莲瓣形的垫板结合起来，好似一朵落地莲花。此种花形，在山西太原天龙山石窟中的地板上和云冈石窟中的门楣上均有类似的装饰。建桥者李春设计这一图案可谓独具匠心。此种桥外装饰，既增加美感，又增强牢固感，寓有“步步生莲”之意。仰天石与主拱上下相映，增强了“虹飞”的意境。在构思中既仿自然景物，又有丰富的想象力，创造出优美图案点缀桥侧，正是中国美术写实倾向与浪漫主义创作思想交织的生动表现，李春不愧为卓越的艺术家。
栏板和望柱：从赵州桥的栏板、望柱精美浮雕看，有鲜明的艺术特色。全桥两侧共设栏板21块，望柱22根。中间设饕餮、蛟龙栏板5块，盘龙竹节望柱6根，其余为斗子卷叶栏板和宝珠竹节望柱。栏板图案两侧栏板均在正中，一块内外两面刻饕餮、浪花浮卷叶菡萏。在诸多龙栏板中，以两侧北数第二块为最。正面雕左龙夹尾执莲叶、卷叶、菡萏、飘带一束，向右龙献举，右龙展尾执莲瓣宝珠一枚，向左龙回敬，二龙相向戏逗，细节真实，画面生动，耐人寻味；背面雕二龙戏水。龙头口微张开，巨牙微露，龙眼椭圆，眼珠光滑，似能转动，双龙对视，极为传神；腮旁刻龙须一摄，末梢四卷，颈上一簇鬃毛，末端尖俏，龙角微曲，龙耳后背，内壁有叶脉状弧线，备觉逼真，二龙身上皆无片片鳞甲，刀法细腻圆润，整体轮廊尽用曲线，极富动感；足分三爪，刻工精细刚劲有力。二龙浮游于水层，二爪外露，二爪内藏于水，似乎在水下握接。
望柱的雕刻：龙栏板中间和两侧设蟠龙竹节望柱，共12根。长柱身，底为地袱，在地袱之盆唇之间浮雕蟠龙，技法近于龙栏板。盆唇之上连续用斗形摄顶和覆钵，再加上有竹节4节。与蟠龙竹节望柱相接的是斗子卷叶栏板，共32块。栏板下为地袱，地袱与寻杖间设盆唇一道，盆唇与地袱间的华板刻工精细，交错钻纹，盆唇之上铭刻斗子卷叶，叶数为二、三、四不等。从斗子卷叶的样式看，与赵县附近的天龙山、响堂山等石窟中雕刻风格相似。斗子卷叶栏板中间和边侧有竹节宝珠望柱刻工工整，形式自地袱之上采用竹节，然后连续刻画盆唇、斗形摄顶覆钵，顶端是轮廓柔和的单宝珠。
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