正阳门，原名丽正门，俗称前门。从整体结构上看，它包括正阳门箭楼和正阳门城楼，原先的时候是由瓮城墙连为一体的，后因修路分割成了两个部分。
根据史书记载，当时的城楼、箭楼规模宏大；瓮城的气势雄浑，是老北京城垣建筑的杰出之作。历经岁月的沧桑变迁，到今天仅有城楼和箭楼存在，是目前北京城内唯一保存较为完整的城门。
作为明清时代内城的正门，正阳门是最早修建完工的城门，也是京师九门中规模最高、最为壮丽的城门。明朝正统元年至四年（1436—1439年）改建并加修瓮城箭楼，是当年全城最高的建筑。古人以南为阳，以南为正，遂更名为“正阳门”，只供皇帝出入，因此又称“国门”，俗称“前门”。
据资料显示，正阳门箭楼占地3047平方米，城台高12米，门洞为五伏五券拱券式，是内城九门中唯一箭楼开门洞的城门。箭楼上下共四层，而且在东、南、西三面开箭窗94个，供对外射箭用。箭楼四阔七间，宽62米，北出抱厦五间，宽42米，楼高24米，门两重，后面为对开铁叶大门，前面的则为吊落式闸门，这就是名闻天下的千斤闸。
明朝初年开始建造的正阳门箭楼的千斤闸，从表面上看来，闸门的外层是铁皮包成的，上面布满了加固的铁钉，里面是实木，据相关人士的测量，闸门宽6米，高6.5米，厚度则为9厘米，重量为1990千克，是北京乃至全国古代历史名城中最大的千斤闸。从工作机制上看，开闸时，闸门升至门洞以上城台内闸槽中；关闸时，闸门从闸槽中平稳落下，形成一道“牢不可破”的屏障。
经过近来相关专家的研究，人们发现，正阳门箭楼千斤闸开关闸的结构设计与运作原理非常合理，也非常科学。走近箭楼，我们就会发现，门楼一层有一对显而易见的千斤闸主结构——绞盘柱，而且在每根绞盘柱自一层地面向上1米处的地方，都有两个绞杠的插孔，是“十”字绞杠的轴心。闸槽顶部位于两个绞盘正南2.8米处，闸槽长6.2米。两个绞盘正南方通向闸槽之间各有一块的“支撑石”，“支撑石”南北长0.9米，东西宽0.6米，高0.66米。
当然，这并不是千斤闸机关的所有部件，它还包括其他的辅助部件，这当中包括两根保险梁和保险绳。保险梁就位于两根绞盘柱的内侧，南北长3.05米，东西间距也有2.6米，每根保险梁的直径则是19厘米，南北方向跨在闸槽上方1米的位置上。就这样，整个千斤闸运作起来，显得非常的科学，是我国古代劳动人民聪明才智的杰出代表。
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