张居正虽然不再“乞休”，但是内心的两难考臣逐渐明朗化了。他在给亲家刑部尚书王之诰的信中透露了这种心情：“弟德薄享厚，日夕栗栗，惧颠跻之及顷者乞归，实揣分虞危，万非得已。且欲因而启主上以新政，期君臣于有终。乃不克如愿，而委任愈笃，负载愈重，羸弱之躯终不知所税驾矣，奈何，奈何１骑虎难下的无奈心情溢于言表。在他权势最鼎盛，事业最成功的时候，担心中道颠蹶，当然并非杞人忧天。
万历十年六月二十日，太师兼太子太师更部尚书极殿大学士张居正病逝，享年五十八岁。张居正一死，司礼监冯保失去了外朝有力的支持，剪除冯保的时机成熟了。冯保依伏太后的宠幸、张居正的联手，有恃无恐，对神宗钳制过甚，必然要引起反感，一旦时机成熟，他的垮台是在意料之中的。同年十二月，神宗在弹劾冯保十二大罪的奏疏上批示：“冯保欺君蠹国，罪恶深重，本当显戮。念系竽考付托，效劳日久，故从宽着降奉御，发南京新房闲祝”这还算念在“大伴”多年掖抱陪伴的情分上，给予宽大处理，让他到南京去赋闲养老。
这是一个信号，既然冯保可以攻倒，张居正有何不可！于是弹劾张居正的奏疏纷至沓来，善于窥伺的陕西御史杨四知弹劾张居正十四大罪，正中神宗下怀。既然已经新操政柄，不把威权震主达十年之久的张居正的威权打掉，何以树立自己的威权！杨四知的奏收写得空洞无物，却提供了一个极佳口实，神宗立即在奏疏上批示，把多年来郁结心中的怨恨发泄出来，对他的张先生的评价与先前判若两人：“居正腾虚心委任，宠待甚隆，不思尽忠报国，顾乃怙宠行私，殊负恩眷。念系皇考付托，待朕冲龄，有十年辅佐之功，今已殁，姑贷不究，以全始终。”其实所谓“姑贷不究”云云不过是官样文章，并非真的“不究”只不过是在等待言官们弹劾的逐步升级。
果然，云南道御史羊可立的弹劾奏疏把调子提高了许多，无中生有地说：“已故人大学士张居正隐古废辽府第田土，乞严行查勘。”
所谓“废辽”是指早已被罢废的辽王，说张居正霸占辽王府第的财产，是可以导致抄家的罪行，用心是十分险恶的。此论一出，久欲伺机 翻案的辽王家属以为时机已到，已故辽王的次妃王氏向神宗呈进《大奸巨恶丛计谋陷亲王强占钦赐祈祖霸夺产业势侵全室疏》，胡说什么“金宝万计，悉入居正府”?素有敛财癖好的神宗以为抓住了对张居正抄家的把柄，立即下令司礼监太监张诚与刑部侍郎丘＃＃等前往江陵查抄张府，这无异于对张居正在政治上彻底否定，他的罪状就不再是他不久前所说的“怙宠行私”这么简单了：都察院等衙门遵旨呈上给张居正定罪的奏疏，神宗亲笔写下了这样的结论：
“张居止诬蔑亲藩，侵占王坟府第，钳制言官，蔽塞朕聪……专权乱政，罔上负恩，谋国不忠，本当断棺戮尸，念效劳有年，姑免尽法追论：：伊属张居易、张嗣修、张顺、张书都着永戍烟瘴地面，永远充军。你都察院还将居正罪状榜示各省直地方知道。”在神宗眼里，原先缔造新政的功臣，一下子变成“专权乱政”之徒，没有断棺戮尸已经算是从宽发落了，他的兄弟儿子等人却必须以永远充军来抵偿。张居正生前虽然意识到骑虎难下，也许会中道翻车，但是他无论如何不会料到会有这样的下常
张诚和丘主持的抄家，把皇帝的翻脸不认人的冷酷无情实施到了极致；他们还没有赶到江陵，就命令地方官登录张府人口，封闭房门，一些老弱妇孺来不及退出，门已封闭，饿死十余人。查抄家产更是辎铢必究，共计抄山黄金2400两，白银107700两，金器3710两，金首饰900两，银器5200两，银首饰10000两等。这与他们原先的估计相去甚远。于是丘便大加拷问，穷迫硬索。张居正的二子懋修经不起拷掠，屈打成招。长子张敬修（原任礼部主事)实在受不了如此折磨自缢身亡。他临终前留下一纸绝命书，真实的记录了张府遭受抄家浩劫的惨状：“……至五月初五日，丘侍郎到府，初七日提敬修面审，其当事沓之形，与吏卒咆哮之景，皆平生所未经受者，而况体关三木，首戴＃＃巾乎!在敬修闹不足惜，独是屈坐先公以二百万银数。不知先公自历官以来，清介之声传播海内，不惟变户竭资不能完，即粉身碎骨亦难充者。又要诬扳曾确庵（省吾)等寄银十五万，．王少方（篆)寄银十万，傅大川(作舟）寄银五万。云：‘从则已，不从则奉天命行事!’恐吓之言令人落胆……丘侍郎。
任抚按，活阎王!你也有父母妻子之念，奉天命而来，如得其情，则哀矜勿喜可也，何忍陷人如此酷烈……”读来令人唏嘘不已。
明神宗为了打压“威权震主”的张居正，制造了一场大冤案，留给他的子孙去平反。天启二年，明熹宗给张居正恢复原官，给予祭葬礼仪，张府房产没有变卖的一并发还。崇祯二年明思宗给还张居正后人官荫与诰命。时人评论道：当人明王朝行将衰亡之时，皇帝“抚髀思江陵，而后知，得庸相百，不若得救时相一也”。人们有感于此，在江陵张居正故宅题诗抒怀，其中有两句这样写道：
恩怨尽时方论定，
封疆危日见才难。
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