唯楚有才，于斯为盛。
——湖南岳麓书社楹联
左宗棠，旧中国的政治家和军事家。
——（美）W. L. Bales
此次越南和战，实中国强弱一大关键。臣督师南下，迄未大伸挞伐，张我国威，遗恨平生，不能瞑目。
——左宗棠论中法战争
历史有时很捉弄人，明朝三大儒之一的王夫之（号船山，1619～1692年，湖南衡阳人）在明亡之后，不剃发、不易服、不为黄冠、不入空门，以汉族衣冠终其身，但题留在湖南岳麓书社大门口的这副与王夫之密不可分的著名楹联，却在200年后拯救了清王朝一命。
湘军、楚军、淮军是清廷对抗太平军的主力军，尤其是中后期主力，而前两支军队都是湘勇构成。另一位晚清淮军领袖李鸿章，先前在官场上不得志，在安徽办团练也不堪太平军一击，后经湘营实战学习并得到曾国藩举荐得以发展壮大，因此，史书上通常认为是湘军浴血奋战挽救了清王朝的性命。进一步的研究还认为，湘军的坚韧斗志和军政才能，根源于王船山集大成的湘学，该学派讲求“穷则独善其身，达则兼济天下”和立身坚贞、百折不挠的儒道精神。
在不少后人眼中，是王夫之所集大成的湘学拯救大清帝国于旦夕之危，而曾国藩正是传承船山湘学的代表人物。从甲午战争大历史的角度，本书却不得不特别强调晚清湘学的另一个代表人物左宗棠，因为，发现左宗棠对于解读甲午战争极为重要。
左宗棠（1812～1885年），字季高，湖南湘阴人。在第一次鸦片战争之前，与太平天国的领袖洪秀全相似，也不过是一个科举考试总不得志的穷书生。与洪秀全大相径庭的是，在太平天国战争爆发之前，他无缘——或许即使有缘，以他的智慧境界多半也不会——接受西洋教会的专业培训，而是“身无半亩，心忧天下。读破万卷，神交古人”。（左宗棠语）
鸦片战争时，左宗棠先后写了《料敌》、《定策》等6篇抗英策论献给林则徐。后来闻讯林则徐被革职从军，左宗棠忧愤不已。1849年，林则徐因病返福建，途经长沙，专门派人请左宗棠到湘江舟中彻夜宴谈，惊叹他为绝世奇才，并以强国重担相托付。【顶天立地两根国柱，抗侵御侮一对门神？
1854年，太平军进占岳阳、湘阴，湖南巡抚骆秉章计赚左宗棠到手下当“师爷”，得解燃眉之急。1859年，左宗棠被湖南永州镇总兵樊燮控告为骄横跋扈、越权干政，并被忌恨汉人势力膨胀的湖广总督满人官文上告朝廷，请求杀鸡骇猴。咸丰皇帝甚至在给审办官员的密旨中说：若左宗棠确有不法情事，可即就地正法。
主张重用汉人的朝廷重臣肃顺以前曾耳闻左宗棠才学过人、秉性刚直、疾恶如仇，并被林则徐称为奇才，他赶紧将消息透露给湖南京官。经藩祖荫、胡林翼（湖南“大清三杰”之一）、肃顺等朝廷内外的大力保护，咸丰皇帝“天心大转”，左宗棠侥幸逃过“官樊构陷事件”，并以四品京堂候补的身份，到长沙招募“楚勇”。
楚军在江西景德镇首战告捷，又在建德、祁门、乐平、婺源、遂安连连获胜，使清军在江西、安徽一带的战斗形势迅速改观。但是，当年底，太平军李世贤部却在浙江不断获胜，以至于上海告急。清廷见江西的战况明显缓和，诏命左宗棠奔赴浙江督办军务。左得诏后两天，浙江巡抚因太平军攻克苏州而自缢，曾国藩趁机推荐左宗棠补缺，清廷即予批准。于是，总是考不上举人文凭的左宗棠，在不到一年的时间内就从四品候补升任为省级大员。
左宗棠采劝避长围、防后路”的策略，步步为营，收复失地，并于1860年3月战胜李世贤军。之后的两年里，清军与太平军形成拉锯战，直到《北京条约》之后“洋枪队”帮助各路清军迅速扑灭“发捻”。
楚军也雇用了法国洋枪队“常捷军”。不过，左宗棠认为耗费国家巨饷去高薪聘养洋兵，将会导致洋兵日强，华兵日弱，养虎遗患，后患无穷。他不仅反对借助洋人镇压国人，还对李鸿章等官员的“藉夷剿逆”十分反感，甚至故意压制自己手下一个积极效仿李鸿章、并以此为荣的官员，不让其晋升。但朝廷却坚持要求左宗棠和李鸿章授予位于两人管辖区中间地带作战的“常捷军”头领一个浙江总兵的职位。不过，1864年1月“常捷军”头领在绍兴被太平军击毙之后，尤其是当年3月攻陷杭州之后，战局已定，左宗棠还是逐渐把洋兵洋将给遣散了。
在左宗棠去世之前，大清帝国赢得了自鸦片战争以来真正意义上的中兴——一系列自卫性国际军事胜利，即国防胜利。众多历史学家和历史著作都把这些重大国际军事胜利视为“晚清中兴”的最主要标志。法国的评论家甚至强调说：“亚洲是在三大强国——俄国、英国和中国的手中。”而左宗棠去世之后，大清帝国再也没有一次足以与之相提并论的史绩。
既然这一系列国防胜利被公认为“晚清中兴”的最主要标志，于是，笔者斗胆借本书一角，顺便做一个重要的历史学学术矫正，即将从1870年“天津教案”之后到1884年中法战争胜利这段往往被视为“李鸿章时代”一部分的时期，命名为“左宗棠时代”，以此揭示和纪念历史荣誉的真正主人。这个矫正实际上也是科学解读甲午战争成败根源的一个非常重要的前提。下面的历史简介可以昭明，这种矫正的必然性不仅是准确理解甲午战争的需要，更是历史真相本身的必然要求。
左宗棠的一个重要历史功绩是平定甘肃叛乱、收复新疆。
1864年6月，第二次鸦片战争结束后不久的太平天国后期，清军与捻军内战期间，外国反华势力和国内宗教分裂势力趁机煽动甘肃回民叛乱。次年5月，在英国和俄国的怂恿下，中亚浩罕国派军官阿古柏率军侵入新疆。1866年，俄国趁中亚浩罕国入侵新疆后的军事空虚，将其一举吞并。
1866年9月，正在为福建船政局创业而奔波的福建巡抚左宗棠，调任陕甘总督，前往西北平乱，并收复新疆。
主战场遥远而战线漫长，交通十分艰辛，在这种复杂情形下，单纯的外交手段显然无济于事。左宗棠、荣全等西征军高级将领，决心“先发制人，杜其觊觎之渐”。
1874年2月，英国政府与阿古柏签订《英国与喀什格尔条约》，承认阿古柏政权，并向其提供6万支步枪、弹药和维修装备。阿古柏则给予英国人自由通商和领事裁判。
同年5月，日本又在美国的策动下悍然侵略台湾，在中国东部掀起战争，还让俄国舰队驻扎日本威胁中国。【中国不仅内忧外患往往同时爆发，就是外患，也往往是多方面联合出击、祸不单行。在近代史上，世界各国中，无疑以中国的内政外交难度最大？
同年8月，在左宗棠等的请战之下，清廷任命景廉为钦差大臣、金顺为帮办大臣、左宗棠为督办粮饷运转、袁保恒为左宗棠的帮办，筹划西征。
左宗棠重用刘锦棠、金顺、袁保恒等满汉将才，克服筹饷、筹粮、运输等等方面的艰辛，于1877年5月收复乌鲁木齐，夺回东疆，打开南疆大门，迫使阿古柏走投无路，自尽身亡。
在左宗棠的战略部署下，西征军将士奋勇前进，用机动灵活的战术取得节节胜利，并于1878年1月2日全部收复南疆八城。
阿古柏侵略军被歼灭之后，对于侵占伊犁的俄军，左宗棠上书道：“先之以议论，委婉而用机；次决之阵战，坚忍而求胜”。清廷采纳了这种意见，敦促沙俄交还伊犁并引渡其恶意收留的白彦虎。
1881年2月24日，俄国人终于与中方签订《中俄伊犁条约》。由于朝廷的压力，曾纪泽以赔偿“代管费”900万卢布和割让霍尔果斯河以西地区为代价，从贪婪的北极熊口中夺回伊犁及特克斯河流域1.9万平方公里的领土。【史学界一般认为，虽然新条约总体仍属于胜战败约，但能够在旧约的背景下迫使沙皇改约，仍属于晚清历史上一次罕见的外交胜利，曾纪泽属于功臣，真正的问题在于妥协势力。】
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