在玄奘十九岁的时候，也就是公元618至619年间，隋朝的暴政引发了大规模农民起义，东都洛阳及其周围的一些地方成为战场。由于战乱，玄奘在洛阳是待不下去了，便与他的二哥长捷法师一起西奔长安。
根据记载，当时玄奘劝他哥哥前往长安时曾说：“听说有唐王爱民如子，除暴安良，虽然洛阳是我们的父母之邦，但我们还是应该去追随唐王。”这种说法可能是后人增补进去的，因为他们到达长安后并没有停留很久，但后来唐太宗对玄奘非常推崇，按照《西游记》的说法，唐太宗还和玄奘“拜为兄弟”，此后玄奘便以“御弟”自称，这虽然与历史未必相符，但唐太宗非常推崇玄奘是确定无疑的。
玄奘与他哥哥一起西奔长安后，由于中原扰乱，“京师未有讲席”，缺乏修业的条件，所以他们没有在长安停留太长的时间。当时大量的高僧纷纷进入四川，来到相对安宁的蜀地，因此在隋唐之交，四川这个当时还并不十分发达的地区，一跃成为佛教学术的中心，众多名僧大德都在那里讲学、授徒，住持寺庙。
经过长途跋涉，在大约二十岁时，玄奘也到达了成都。根据记载，在这段旅程中，玄奘也是一路求学，这种好学的精神，在他身上得到了充分的体现。到了成都以后，玄奘更是如饥似渴地学习佛典。他的声名原本只在洛阳传扬，而当四川形成一个佛教中心，全国各地的名僧都从四面八方汇集而来时，玄奘的声名又进一步在佛教界内传扬开来，并得到一些高僧的高度赞扬和认可。当时四川有一位非常著名的高僧道基法师，曾称赞玄奘说，我讲学多年，“未见少年神悟若斯人”，一个少年僧人能得到高僧如此称赞，应该是不多见的。
玄奘十三岁剃度，但那只是走入佛门的第一步，要成为一个高僧，还有更重要、更难过的第二关：受戒。那么受戒都有着哪些严格的要求和复杂的程序呢？
玄奘出家八年以后，到了二十一岁才正式受戒，受“具足戒”。如果打个不恰当的比喻，只有到那个时候，才是大学本科毕业，才算成为一个非常正式的僧人。所谓“具足戒”，是指使一个人完全具备成为“比丘”的资格和条件，这是一个非常繁复的戒律，有一定的仪式。
离江流和尚漂流而至的金山寺不远，在镇江宝华山上有一个寺庙叫隆昌寺，可能是中国唯一没有佛像的寺庙，而且也没有山门，只有一扇非常小的偏门，小到什么地步呢，现代社会里吃得太胖的人恐怕过不去。这个寺庙在当时好比是佛教的哈佛，中国乃至东南亚的好多方丈、住持，都是在这里受具足戒而正式成为僧人的。如果去隆昌寺看一下就可以知道，受具足戒这一关并不是那么好过的，不像想象中那样仅仅把头发剃掉，或在头上烫几个香疤，只是疼一下，凭足够的毅力可以做到；而是设计有一条非常长的过道，过道内光线并不充足，或明或暗，一直延续几百米长。穿越过道时，各人必须在其中默念，是否还隐瞒了一些亏心事，是否具备了成为一个僧人的条件，是否已经准备好去承担弘扬佛法的职责，……就这样缓慢行进，一直走到过道尽头的戒坛处。戒坛是汉白玉所造，体积很大，按照授具足戒的规矩，上有三位法师，一位负责授戒，叫“戒和尚”；一位指导在场做法，叫“教授师”；还有一位具体负责剃发燃香，叫“羯磨师”，同时还有七个证人在场。读者诸君可以想象一下，你经过长长的忽明忽暗的过道，突然一冒头，见到一个非常庄严的汉白玉戒坛，上面坐着一些非常严肃的老法师和给你授戒的和尚，有的手上拿着明晃晃的剃刀，你会有什么感觉？还有各种诵经的仪式，是一种非常庄严肃穆、直接震撼内心的场面。这套仪式一直到今天都没有太大的改变。
具足戒对于比丘而言，一共有二百五十条戒律；对比丘尼则更为严酷，有三百多条戒律；而对一般居士来讲，则有受五戒或八戒之别。在《西游记》中，只有唐僧是受过具足戒的，具备成为一个真正大法师的资格。至于猪八戒，之所以叫“八戒”，据唐僧说：“你既是不吃五荤三厌，我再与你起个别名，唤为八戒。”可见那不是严格意义上的受戒称呼。
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