词这种文学样式的最高成就当然在宋代。元、明两代虽然也出现过写词的高手，但就其总体说没有形成时代特色，成就很校到了清代，写词的人又多起来，优秀词作量也较大，所以有中兴之说。清词是清代文学的一个组成部分，我们在这里作一概要介绍。
清初词家最著名的有陈维崧、朱彝尊、纳兰性德等。
陈维崧(公元1625—1682年)，字其年，号迦陵，江苏宜兴人。他是“阳羡派”的创始人，清代一些人对他的词评价很高，称其“沉雄俊爽”，甚至有人说“古今无敌手”。我们读他一首《点绛唇》(夜宿临洺〔míng名〕驿):
晴髻离离，太行山势如蝌蚪。稗花盈亩，一寸霜皮厚。赵魏燕韩，历历堪回首。悲风吼，临洺驿口，黄叶中原走。
这是写北方大地的秋意。临洺在今河北省南部永年县。太行山一个个山峰在晴天里像一个个女人的发髻，又像是蝌蚪排列在天边。稻田里的稗草经霜变白，厚厚地覆盖着地面。这里是战国时代赵、魏、韩、燕等国的故地，许多威武雄壮的历史往事一一浮现在词人胸中。此刻站在临洺驿站外，看悲风怒吼，卷起满地黄叶在中原大地上飞走。这首小词写景兼怀古，雄健有力，辽阔苍凉，属于佳作。
朱彝尊(公元1629—1709年)，字锡鬯〔chang倡〕，号竹垞，浙江秀水人。他是有名的学者，同时擅长诗词，是“浙派”词的创始人。有人评他的词“醇雅清空”，“无一点人间烟火气”。他曾编选历代优秀词为《词综》一书，影响很大。我们读他一首怀古词作《卖花声》(雨花台):
衰柳白门湾，潮打城还。小长干接大长干。歌板酒旗零落尽，剩有渔竿。 秋草六朝寒，花雨空坛。更无人处一凭阑。燕子斜阳来又去，如此江山。
雨花台在南京城南。南京是六朝古都，又是明代的开国都城，素以繁华闻名，如今作者在这里看到的是一片残破荒凉景象。白门是南京的代称。大、小长干都是地名。衰败的树木点缀着南京江岸，江潮往复拍打着石头城墙(化用刘禹锡“潮打空城寂寞回”句)。从小长干到大长干一带往日繁华的歌楼酒肆都零落净尽，只留下江边几个孤零的钓翁。六朝时代的遗迹已荡然无存，眼前满地衰草；残花落在空空落落的梁代云光法师讲经的坛台之上。在寂静无人时来这里凭栏四望，看得见斜阳中几只燕子飞来飞去。江山依旧，人世已非，历史是多么无情。词中“燕子”一句他用了唐代刘禹锡“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”的意境，启发读者联想，并用得极为自然妥贴，天衣无缝，即此可见词人功力。
纳兰性德(公元1654—1685年)，字容若，号楞伽山人。他出身于满清贵族家庭，是清代最有才气也是最有特色的词人。陈维崧评他的词“哀感顽艳”，类似南唐二主的词。可惜他只活了31岁，使他未能充分展现才华。
山一程，水一程，身向榆关那畔行。夜深千帐灯。 风一更，雪一更，聒碎乡心梦不成。故园无此声。
这首《长相思》是纳兰性德随康熙皇帝到东北祭祖时路上写的。当时皇帝出行还要野营，仍保持满族传统。一个身居京城贵族之家的青年对这种天寒地冻风雪交加的野营生活，既不习惯，又觉新鲜，词中写出了他的真切感受。辞句流畅，又不少迭宕，真有些像李后主词风。他的《蝶恋花》是为悼念亡妻而作的:
辛苦最怜天上月。一昔如环，昔昔都成玦〔jué缺〕。若似月轮终皎洁，不辞冰雪为卿热。
无那尘缘容易绝。燕子依然，软踏帘钩说。唱罢秋坟愁未歇，春丛认取双栖蝶。
据词人自己说，其妻临终前跟他说一句诗:“衔恨愿为天上月，年年犹得向郎圆。”这首词就是用明月比喻其亡妻的。词中说:难为你像月亮一样经常来看我，可惜只有一夜(昔)圆满，其余的夜晚(昔昔)都是半圆(玦是半圆的玉佩)。如果你永远像纯洁的月亮照耀我，我也将不辞寒冷给你送去温暖。无奈你我尘世的姻缘未能长久。那成双成对的燕子踏着帘钩彼此亲切地絮语，勾起我无限的遐思。我刚刚吟完悼念你的诗词，就到花丛中去寻找象征爱情的双栖的蝴蝶。“唱罢秋坟”一句化用李贺“秋坟鬼唱鲍家诗，恨血千年土中碧”的诗句，表示无穷的遗恨。这首词是其四首一组《蝶恋花》之一，其余三首也同这首一样，典型地代表了他“哀感顽艳”的风格。
纳兰性德的好友顾贞观，字华峰，号梁汾，也是著名词人，其《金缕曲》(二首)最为有名。顾贞观的挚友吴兆骞(字汉槎，也是诗词作家)被人诬陷参与科场作弊案，流放到宁古塔(在今黑龙江)，极为凄苦。顾贞观写了《金缕曲》(二首)去慰问他，下面是其第一首:
季子平安否?便归来，平生万事，那堪回首!行路悠悠谁慰藉?母老家贫子幼。记不起从前杯酒。魑魅搏人应见惯，总输他覆雨翻云手。冰与雪，周旋久。泪痕莫滴牛衣透。数天涯，依然骨肉，几家能够?比似红颜多命薄，更不如今还有。只绝塞，苦寒难受。廿载包胥承一诺，盼乌头马角终相救。置此札，君怀袖。
先解释一下典故。季子，指吴兆骞(吴排行老四，又因为春秋时吴国有位名人吴季子，故以此称)。牛衣，盖在牛身上御寒的草帘子。汉代王章贫居长安，卧病无被，曾盖着牛衣和妻子诀别。在此喻吴兆骞的困境。红颜命薄，指顾贞观爱妾新死。包胥，春秋时楚国大夫申包胥，在吴国将灭亡楚国时，他曾发誓挽救楚国，到秦国去求救兵，哭七日七夜，终于请来救兵挽救了楚国。在此喻作者决心营救吴兆骞。乌头马角:燕太子丹囚禁在秦国，秦王(后来的秦始皇)说，只有乌鸦头白，马头生角才准他回国。
这首词的大意是:你还好吗?即便有一天能够归来，平生无数坎坷已是不堪回首。流放北方要走很长的路，有谁来给你安慰呢?况且母老家贫孩子幼校我们从前一起饮酒欢聚的情景在记忆中已经模糊了。鬼魅害人本是常事，可是没想到你会被可恶的仇人玩弄手段陷害了，使你在冰天雪地中过了这么久的苦日子。你不必像王章一样在困苦中绝望。尽管流放到远方，可是你还和妻子儿女团聚，有多少人做得到呢?比起我失去爱妾，你有妻子陪伴还算幸运。只是在绝远的边塞苦寒难当，日子不好过。我要像申包胥一样信守诺言，在20年之内一定想法援救你，那怕等到乌头白马生角也要做到。请你把这封信保存好，等待好消息吧。
后来顾贞观果然和纳兰性德等人想尽办法，终于把吴兆骞救了回来。这件事在清初文坛是一段广为流传的佳话。这首“以词代书”的作品也因情真意切，韵律谐美广被后人喜爱。
张惠言(公元1761—1802年)，字皋文，号茗柯，江苏武进人。他是学者兼词人，创建了“常州词派”，并编讯词逊一书，对清词的发展有过积极影响。其《风流子》(出关见桃花)，风格劲健，感情细腻，可代表他的风格。
海风吹瘦骨，单衣冷，四月出榆关。看地尽塞垣，惊沙北走；山侵溟渤，叠嶂东还。人何在?柳柔摇不定，草短绿应难。一树桃花，向人独笑；颓垣短短，曲水弯弯。 东风知多少?帝城三月暮，芳思都删。不为寻春较远，辜负青阑。念玉容寂寞，更无人处；经他风雨，能几多番?欲附西来驿使，寄与春看。
诗中写山海关的山形地势，笔力刚健；写塞外景致，桃花独笑，流水弯弯，鲜明而又形象。下阕说，当帝都北京桃花落尽时，在这长城外地僻天荒之处，桃花刚刚绽放，令人惊喜。接着想到它们会很快在风雨中凋落，便想让信使向亲友捎去几枝，让他们再看看春天的颜色。构思新巧，不落陈套。
朱祖谋(公元1857—1931年)，又名孝臧，字古微，号彊村，浙江归安人。他是清末最有代表性的词家，“彊村派”就因他而得名。从下面这首《乌夜啼》(同瞻园登戒台寺千佛阁)可约略看出其风格。
春云深宿虚坛，磬初残。步绕松阴，双引出朱栏。 吹不断，黄一线，是桑干。又是夕阳无语下苍山。
戒台寺在北京城西南，古貌古颜，松柏森森，以幽静闻名。在春云缭绕，鼓磬初歇时，作者和朋友绕松盘桓，步出朱栏，然后登千佛阁远眺桑干河风光。春风吹拂万物，而那一线桑干河却凝住不动，着笔形象稳剑然而作者此刻不是心旷神怡，看夕阳默默落进苍山，情绪黯然，可能是对当时的国势含着隐忧吧。
王国维(公元1877—1927年)，字静安，号观堂，浙江海宁人，是清末民初大学者，在民国时代曾任清华大学教授，1927年投颐和园昆明湖自荆他是个有多方面成就的学者，其《人间词话》提出“境界说”，影响甚大，是研究词学的重要著作。他也写词，并以工整被人称许。我们读他一首《浣溪沙》:
掩卷平生有百端，饱更忧患转冥顽。偶听啼鴃〔jué绝〕怨春残。 坐觉无何消白日，更缘随例弄丹铅。闲愁无分况情欢?
这首词作于1907年，其父母和妻子相继谢世，他掩卷静思，有百感集心的感受。冥顽，就是顽固不化。作者自嘲说，饱经忧患之后，自己的心志更加“冥顽”，即更坚定了。潜心著书立说，偶而听到杜鹃(啼鴃)鸣叫，才知道春天已快过完了。下阕以自谦的口吻说，闲着无聊无法消磨时光，才效法别人的样子弄弄笔墨。由于忙于钻研，连发愁的功夫都没有，更何况是游玩娱乐呢?这是学人之词，体现了学人本色，但也不乏幽默与活泼。袁枚说，诗人要有天才，还应该有学问，应该说王国维把这二者兼而有之了。
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