清朗无云的夏夜，我们可以看到由南至北横跨天穹的银河。银河的形状不甚规则，这儿宽那儿窄，但是最令人觉得奇怪的，是从天鹅座到巨蛇座一带，银河竟然出现了分支。原来这是由於星际尘埃遮挡著我们的视线，亦即是所谓的黑暗星云。阻挡背後星光的并不是星际气体，因为星际气体的吸光本领并无如此犟。但星际尘埃的吸光能力，远较气体为犟。宇宙间弥漫著一些不发光的尘埃物质，称为「黑暗星云」。早在 1784 年，英国天文学家赫歇耳父子就注意到银河中心有一些黑斑和暗条，当时他们以为那是银河系里一些没有恒星的洞或缝。後来知道这是因为恒星前面的暗物质，挡住射来地球的星光而造成的。
有名的黑暗星云有天鹅座的北美洲星云，及猎户座的马头星云。其实黑暗星云的质量比发光的星云及恒星质量的总和还要大呢！
暗星云除了会吸收星光外，它还会将星光散射。散射其实是一个好平常的现象。例如平日的蓝天，就是因为阳光中的蓝色光被空气中的粒子散射，使到整个天空也变成蓝色。但为什么只有蓝光被散射呢?原因是波长较短的光较容易被散射，所以波长较短的蓝光更容易被散射到整个天空。
之前提过，暗星云会将星光遮蔽，这是因为暗星云位于地球和恒星之间，但如果星际尘埃是在恒星之後，那么星光便不会被遮蔽，而会被散射。一个很突出的例子是金牛座的七姊妹星团中的弥漫星云。在冬夜星空中，凭肉眼也能看出六颗星。但在这些星背後，其实是可以见到一些朦胧像薄纱般的星云。那些其实就是由星际尘埃所散射出的星光所造成的效果。这些由以散射星光而反亮的星云统称为反射星云。
右图是七姊妹弥漫星云
有迹象显示，星际尘埃有可能是由石墨晶体、硅酸盐、以及水、氨、甲烷等的冰粒组成。形成固体微粒的环境，温度不能够太高，否则微粒很难可以凝固，但物质密度不能太低，否则分了结合成微粒的时间太长。每粒星际尘埃可能都曾饱历沧桑，有一段复杂的往史。 |