在天文學中，我們把這種由千百億顆恆星以及分佈在它們之間的星際氣體、宇宙塵埃等物質構成的，占據了成千上萬億光年空間距離的天體係統叫做“星係”。我們的太陽就是銀河係中普通的一顆恆星。
銀河並不是宇宙中唯一的星係：通過各種方法，人們已經觀察到的星係已經有好幾萬個了！不過，由於距離太遙遠，它們看起來遠不如銀河那麽壯麗。藉助望遠鏡，它們看起
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來還衹像朦朧的雲霧。離咱們銀河係最近的星係——大麥哲倫星雲和小麥哲倫星雲，距離我們銀河係也有十幾萬光年。一般地，我們把除銀河以外的星係，統稱為“河外星係”。
星係的形狀是多種多樣的。我們可以粗略地劃分出橢圓星係、透鏡星係、漩渦星係、棒旋星係和不規則星係等五種來。星係在太空中的分佈也並不是均勻的，往往聚集成團。少的三兩成群，多的則可能好幾百個聚在一起。人們又把這種集團叫做“星係團”。
宇宙空間的很多區域並不是絶對的真空，在恆星際空間內充滿着恆星際物質。恆星際物質的分佈是很不均勻的，其中宇宙塵埃物質密度較大的區域(此密度仍然遠遠小於地球上的實驗室真空)，所觀測到的是霧狀斑點，稱為星雲。 主要是“亮星雲”和“暗星雲”兩種。 |
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