鸟类图鉴是供观鸟者或鸟类学专业人士在野外识别鸟类的图书。鸟类图鉴一般依照鸟类的科学分类法编排，以图片的形式展示鸟类的特征，辅以简要的文字说明。根据图版的来源，鸟类图鉴可以分为手绘图鉴与摄影图鉴两大类。
人类用图版记录野生生物的历史由来以久，中国古籍《山海经》就以大量图版描绘记载的神话生物，明代书籍《三才图会》也用图版的形式记录了大量野生动物和植物，其中也包括鸟类。19世纪美国画家奥杜邦出版了著名的《美洲鸟类》这部书为奥杜邦亲手绘制，精美的图版配以简要的文字说明，已具有现代鸟类图鉴的基本要素。
随着鸟类学作为一门科学的发展与完善，纯文字的检索表成为鸟类学者最常用的工具书，鸟类学家的研究工作也大多集中于搜集、鉴别和整理标本。以鸟类为主角的绘画作品更多地被当作一种艺术品，而非研究的辅助工具。
二次世界大战之後，在英国兴起了观鸟活动，越来越多非鸟类学专业研究者拿起望远镜，观察各种野生鸟类。这些观鸟者大多没有接受过生物学专业训练，而使用传统的检索表必须熟悉各种专业术语，并且常需要对标本的一些细节，如羽毛的长度进行精确的测量，因而业馀观鸟者大多无法自如地使用检索表，在这样的背景下兼顾专业性和普及性的鸟类图鉴应运而生。鸟类图鉴以图版的形式直观地展现鸟类特征，用简洁的文字概括各种鸟类的分类、分布、关键特征等生物学信息。
最初的鸟类图鉴均为手绘图鉴，又许多是对着博物馆的标本，用网格线标对，严格按照比例绘制。随着摄影的发展，手绘图的模特有标本变为照片，这更能接近鸟类正常的形态。随着摄影装备的普及，尤其是数码摄影的快速发展，鸟类图片的来源极大地丰富，近年来出现了越来越多的摄影图鉴，用实地拍摄的鸟类照片替代手绘图版。相信随着摄影技术门槛的不断降低，摄影图鉴将逐渐取代手绘图鉴而成为鸟类图鉴的主流。
鸟类图鉴通常包括鸟区介绍、观鸟指南、名词解释、鸟种介绍、索引等基本内容。 |