爬行綱古蜥亞綱的1目。有兩足行走的傾嚮。體型長大，前身挺起，後肢修偉。尾部粗壯，比軀幹長，側扁如槳，是支撐體重的平衡器，又是遊泳與襲擊獵物或敵害的武器。整體如大蜥蜴，頭扁平延長成吻。鼻孔在吻端背面。指5，趾4（第5趾常缺）,有蹼。眼小而微突，瞳孔縱窄，與外鼻孔連成一綫。頭部皮膚緊貼頭骨，軀幹、四肢覆有角質盾片或骨板，背腹都覆有骨鱗。現存3科7屬21種鰐形目顱骨堅固連結,不能活動;具頂孔。顳部有兩窩兩弧：上窩小，上弧由眶後骨、鱗骨組成，下弧由顴骨、方軛骨組成；次生齶（口蓋）由前頜骨、上頜骨、口蓋骨和翼骨組成，但無上翼骨。齒錐形，着生於槽中，齒數多，每側在25枚以上。舌短而平扁，粘附口腔底部，不能外伸，後緣弧突，依口蓋盡頭下垂軟褶為齶帆，掩覆喉口，內鼻孔開口於齶帆後面。鰐在水下，衹露鼻孔於水上，進行呼吸。外鼻孔和外耳孔各有活瓣司開閉。心髒4室,左右心室由潘尼茲氏孔溝通。頸椎有頸肋，胸後有腹膜肋，胸骨軟骨質，無鎖骨而有間鎖骨；薦椎2枚。橫膈肌肉質。無膀胱。雄鰐陰莖單枚,在縱裂的肛門裏邊。肛孔內通泄殖腔,孔側各有1個麝腺；下頜內側也各有1個較小的麝腺。
鰐長者達10米，是現在最大的爬行動物，但遠比史前的親屬小。今日鰐類過兩棲生活，水生甚於陸棲，大致分佈於熱帶、亞熱帶的大河與內地湖泊。有極少數入海，如分佈於南亞至大洋洲北部的灣鰐。一般夜出，白天常張吻（調節氣溫），偃臥岸側，受驚立即入水。以魚、蛙與小型獸為食。幼鰐也吃無脊椎動物。雌鰐在自掘的窟穴中或植物莖葉堆上産硬殼卵，藉發酵熱度胚胎發育。卵的大小與卵殼因種而異。母鰐常以尾潑水濡卵。孵化前,幼鰐能發聲,由母鰐幫助它出殼，成鰐吼鳴，聲可傳很遠。
上三疊紀最古老的原鰐與槽齒蜥極其相似。侏羅紀、白堊紀的中生鰐上顳窩很大，內鼻孔前移到口蓋骨與翼骨間。侏羅紀、白堊紀的海生鰐具槳形短前肢與有鰭而末端銳麯的尾部。西巴鰐見於南美始新世，前吻高而小，次生齶短而組合無翼骨。白堊紀起始有真鰐亞目,種類最多。第三、四紀的鰐類大部分屬真鰐亞目，次生齶有翼骨加入。現存真鰐有3科：①鼉科，吻喙短闊，與頭顱後段無明顯界限。閉嘴時，下頜齒列在顎齒列內側。下頜第四齒壯大，咬上頜為孔穴。典型的鼉屬有2種，一種是北美的密河鼉，另一種是長江的中華鼉；②鰐科，吻喙短闊，上下頜齒列交錯切接駢列,下頜第4齒壯大，咬上頜為窪溝。典型的鰐屬有11種，廣泛分佈於熱帶;③食魚鰐科,吻喙狹長,與頭顱後段顯然有別，僅印度有恆河食魚鰐1種。
從三疊紀初見鰐類動物起，至今很少變動，所以現存的鰐類可以稱為活化石。鰐皮經濟價值很高，可以鞣革，製作貴重提包和鞋，肉與卵可供食，據說肉味鮮美，勝於雞豚。 |
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