英國前首相撒切爾夫人
英國第一任首相羅伯特·沃波爾當時擔任財政大臣的職務。由於喬治一世對英國事務不感興趣，也不懂英語，不能參與內閣討論，因此首席大臣羅伯特·沃爾波爾主要負責國傢的政治事務。在羅伯特·沃爾波爾之前，英國君主自己行使首相的職責，根據自己的意願選擇與組織政府。從羅伯特·沃波爾之後，君主的影響力衰退，首相的職務逐漸由議會中多數黨的領導人擔任。“首相”最初被用來形容專製君主的首席大臣，也用來指國王的走狗。像羅伯特·沃波爾、喬治·格林委拉（George Grenville）和諾斯伯爵（Lord North）都強烈抗議自己被稱為首相。1937年議會通過《國王的大臣法》後，“首相”這個稱號被正式定下來，同時首相兼任第一財政大臣的職務。但是很長一段時間內，人們習慣用第一財政大臣的稱號勝於首相的稱號。
在君主立憲製下，首相多為國會多數黨的黨魁或多數派的首領。
在君主獨裁制度下，首相通常由君主任命，替君主執行命令的內閣最高官員。
在議會製中，例如英國的西敏寺制度，首相是政府的首腦，而國傢元首（國王或總統）衹有儀式上的職能。在一些君主立憲的國傢中，首相可實行憲法上授予君主的權力，而無需經國會批準。首相除了是政府首腦，首相也有其他職能，例如，英國的首相兼任「第一財政大臣」(en:First Lord of the Treasury)，而在第二次世界大戰時，英國首相丘吉爾兼任國防大臣。
朝鮮民主主義人民共和國1972年以前政府的首長也稱首相，由最高人民會議産生，負責召集並領導內閣會議。
某些非君主製國傢政府首腦也沿用這個名稱。
君主製國傢首相名單
亞洲
日本：鳩山由紀夫 Yukio Hatoyama 2009.9---
柬埔寨：洪森 Hun Sen 1998.11---
不丹：吉格梅·廷裏 Jigme Thinley 2008.4---
文萊：哈吉·哈桑納爾·博爾基亞 Haji Hassanal Bolkiah 1984.1---
沙特阿拉伯：阿卜杜拉·本·阿卜杜勒－阿齊茲·阿勒沙特 Abdullah Bin Abdul-Aziz Al-Saud 2005.8---
卡塔爾：謝赫·哈馬德·本·賈西姆·本·賈比爾·阿勒薩尼 Sheikh Hamad Bin Jasim Bin Jabir Al-Thani 2007.4---
巴林：謝赫·哈利法·本·薩勒曼·阿勒哈利法 Sheikh Khalifa Bin Salman Al-Khalifa 1970.1---
約旦：納迪爾·紮哈比 Nader al-Dahabi 2007.11---
阿曼：卡布斯·本·賽義德 Qaboos Bin Said 1972.1---
科威特：謝赫·納賽爾·穆罕默德·艾哈邁德·薩巴赫 Sheikh Nasser al-Mohammed Al-Sabah 2006.2---
非洲
萊索托：帕卡利塔·莫西西利 Pakalitha Mosisili 1998.5---
摩洛哥：阿巴斯·法西 Abbas El Fassi 2007.9---
斯威士蘭：巴納巴斯·西布西索·德拉米尼 Barnabas Sibusiso Dlamini 2008.10---
歐洲
英國：戈登·布朗 Gordon Brown 2007.6---
英國現任首相戈登·布朗比利時：赫爾曼·範竜佩 Herman Van Rompuy 2008.12---
西班牙：何塞·路易斯·羅德裏格斯·薩帕特羅 Jose Luis Rodriguez Zapatero 2004.4---
荷蘭：揚·彼得·巴爾剋嫩德 Jan Peter Balkenende 2002.7---
瑞典：弗雷德裏剋·賴因費爾特 Fredrik Reinfeldt 2006.10---
丹麥：拉爾斯·拉斯穆森 Lars Rasmussen 2009.4---
挪威：延斯·斯托爾滕貝格 Jens Stoltenberg 2005.10---
盧森堡：讓-剋洛德·容剋 Jean-Claude Juncker 1995.1---
列支敦士登：剋勞斯·許謝爾 Klaus Tschütscher 2009.3---
安道爾：豪梅·巴爾圖梅烏 Jaume Bartumeu 2009.6---
大洋州
湯加：費萊蒂·瓦卡烏塔·塞韋萊 Feleti Vaka'uta Sevele 2006.3---
英文解釋
: chief minister in a government, PM
n.: premier, Prime Minister, the Prime Minister, (Japanese) prime minister