據《國傢地理》報道，科學家在夏威夷熱帶雨林發現了食肉毛毛蟲，而且它們對蝸牛情有獨鐘。這些毛毛蟲用絲網纏住伏在葉子上的蝸牛，然後將它們活生生吃掉。這是科學家已知的第一種吃蝸牛或軟體動物的毛毛蟲。
與世隔絶造就食肉毛毛蟲
全世界的毛毛蟲有十幾萬種，很多人都以為，這種讓人想起來就有些“怕怕”的小東西以花果為食，可是，科學家最近在夏威夷熱帶雨林發現了以肉為食的毛毛蟲。科學家認為，可能是夏威夷列島與世隔絶的環境造就了食肉毛毛蟲。它也是第一種已知像蜘蛛一樣用絲誘捕獵物的昆蟲。
夏威夷毛毛蟲善於偽裝——有的像落葉上的斑點，有的像青苔，有的像樹枝……它們的狩獵全靠像日本忍者一樣呆着不動，等獵物送上口來。一隻小蜘蛛選擇了一個棲息之地，但它運氣實在太不好，正好落在一隻像樹枝一樣的毛毛蟲身上。毛毛蟲背上小小的茸毛和神經細胞會敏銳地感覺到獵物的存在，在小蜘蛛踏上死亡之旅的那一瞬間，毛毛蟲突然轉身，用那鉗子似的前腿死死夾住不幸的獵物，真是蜘蛛捕蟲，毛毛蟲在後。
領導此次研究的夏威夷大學昆蟲學家丹尼爾·魯賓諾夫說：“這確實不同尋常，即使在一個種類繁多的物種中，這也相當不同尋常。”魯賓諾夫介紹說，食肉毛毛蟲屬於海波斯莫科馬（hyposmocoma）屬，海波斯莫科馬屬種類繁多，其中包括已適應了夏威夷群島上幾乎所有生態環境的蛾和毛毛蟲。
在構成海波斯莫科馬屬已知350多個物種中，大多數都以植物為食。但研究人員到目前為止已發現了4個以蝸牛為食的物種。為了給予獵物致命攻擊，食肉毛毛蟲會一直等到蝸牛休息。食肉毛毛蟲先是用刺戳蝸牛，在確信它們還活着後，便用絲將它們“捆綁”起來。接着，藏在絲狀外殼下面的毛毛蟲會從裏面鑽出來，來到蝸牛身邊，開始將蝸牛活生生地吃掉。有些飽餐一頓後心滿意足的毛毛蟲還會把空空的蝸牛貝殼放在自己的外殼上面，看上去就像穿上了一件“迷彩服”。魯賓諾夫和研究生威廉·海因斯在最新一期《科學》雜志上描述了他們對其中一個吃蝸牛的毛毛蟲種類的發現過程。
選擇夏威夷安傢有道理
美國加州大學伯剋利分校的昆蟲生物學家羅斯瑪麗·吉爾斯貝表示，在夏威夷發現食肉毛毛蟲符合該地的地理特徵，夏威夷在生物進化方面總能給世人以驚喜。吉爾斯貝說：“夏威夷群島與外界隔絶。在人類到來之前，夏威夷衹生活着極少的生物體。”
吉爾斯貝說，大多數生活在夏威夷的生物體所利用的生態環境與類似生物體在大陸所使用的生態環境相似，“但你也會發現一些奇怪的生物體，它們會進化成為你根本無法想到的生物體，做一些匪夷所思的事情。”除了新近發現的食肉毛毛蟲外，夏威夷群島上還生活着能誘捕半空中的飛蟲、然後將它們生吞下去的毛毛蟲和蜘蛛。當同事第一次報告說毛伊島存在食肉毛毛蟲的可能性時，魯賓諾夫還曾表示過懷疑。在大約15萬已知蛾和蝴蝶種類當中，大約衹有200種是食肉昆蟲，而且它們的獵物全部是其它種類的昆蟲。
魯賓諾夫當然認為他的同事可能衹是發現了變化詭詐的毛毛蟲，但他仍决定前往夏威夷探個究竟。魯賓諾夫從同事描述食肉毛毛蟲出沒的地點收集了一些毛毛蟲，然後喂它們吃青苔、鬍蘿蔔和其它海波斯莫科馬屬通常所吃的食物。但是，毛毛蟲看上去對這些食物一點興趣都沒有。於是，魯賓諾夫就送給它們一個蝸牛吃，這時令他意想不到的情況發生了：一隻毛毛蟲迅速行動起來，用絲將蝸牛綁在了實驗室的碎玻璃上。
也許會發現進化的秘密
此後，魯賓諾夫及其實驗室證實了莫洛凱島、考艾島和大島等夏威夷島嶼存在食肉毛毛蟲。食肉毛毛蟲全部是在熱帶雨林發現的，而且衹以蝸牛為食。魯賓諾夫現在的疑問是，為什麽這種捕食方法衹在夏威夷群島出現，而世界其它地方為何沒有？他猜測：“可能是因為夏威夷與世隔絶的環境條件，纔造成了這種在地球其它地方都不可能發生的進化試驗。”
魯賓諾夫又說，海波斯莫科馬屬在生態方面的多樣性也許是這種進化試驗存在的前提條件。研究人員目前為止衹在夏威夷熱帶雨林地區發現了食肉毛毛蟲。熱帶雨林如今正變得越來越少。魯賓諾夫說，食肉昆蟲的發現是“輓救夏威夷當地生物群現存動植物的另一原因”。
魯賓諾夫指出，輓救和研究這些獨特昆蟲及其棲息環境可能最終揭示它們進化過程的秘密。昆蟲生物學家吉爾斯貝說，研究人員首先需要收集更多有關這些食肉毛毛蟲進化環境的信息。“接着我們就能對它們的進化過程有所瞭解。” |
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