银河系并不是一个形状标准的星系，他的4条旋臂也大小长短不等，核心也是一个近似棒状的恒星汇聚区域。
在我们的银河系内，有着四条长长的“手臂”，它们是各种星体诞生与成长的摇篮。想要了解银河系的全貌，我们就必须“抓住”这些“手臂”，因为它们能画出一张精确的银河结构图。
在经过一年的观测后，一个国际天文小组幸运地“抓住”了其中的一只。昨日记者从中国科学院上海天文台了解到，该所徐烨博士参加的国际小组精确测得了太阳系到银河系最近的“手臂”——“英仙臂”的距离为6370光年。
据悉，这是迄今为止人类精确测定的最远天体的距离，其对精确描述宇宙的大小和年龄具有重要意义。这一成果也被发表在了最新一期的权威刊物《science》上。
据了解，银河系是漩涡星系，从里向外伸出了四条旋转的“手臂”：人马臂、猎户臂、英仙臂、3000秒差距臂，每条“手臂”都由难以计数的恒星和星云组成。其中我们生活的太阳系在猎户臂内，位于人马臂和英仙臂之间，但更靠近英仙臂。
上海天文台沈志强研究员表示，要想准确了解银河系的大小和年龄，需要先精确测量出这些手臂的距离，“但最大的问题在于：我们在观测其他星系时，它们的形状能够一目了然，而对于我们本身所在的银河系却没法看到全貌，因此只能通过观测加推测来确定其形状。”
据透露，科学家巧妙采用了一种名为“三角视差”的方法，用射电望远镜成功捕捉到了来自“英仙臂”的一个宇宙激光发射源，并把太阳和地球的间距作为基线，进行几何计算后得出了这个辐射源的距离。
根据该小组的观测结果，太阳到英仙座旋臂的距离为1.95千秒差距，约6370光年，误差不到2.1%。
想象一下，如果有机会从上方俯瞰我们的银河系平面，它更像是一只巨大的“八爪鱼”。因为银河系中的恒星并不是均匀分布的，各种星际物质形成的星云、开放星团、新星等集合在一起，看上去就像是从银河系中心向外依逆时针方向延伸出的多条“手臂”，天文学上将它们称为“银河旋臂”。
银河系包括4条大的和2条小的旋臂。太阳系坐落在较短的猎户座旋臂上，位于英仙座旋臂和人马座旋臂之间。旋臂是银河系里新的恒星诞生的摇篮。事实上，银河系每年都会有约10颗新恒星生成，每100年至少会有一颗星老化。新生的星就出现在银河的旋臂上。 |
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