在人类漫长的太空征服史中，有一件事情非常令人遗憾，那就是“太空加油站”的缺乏。当通信卫星轨道校正能源耗尽的时候，它的生命就走到了尽头，地球低轨上的卫星会降落，在大气层火热的拥抱中烧为灰烬，地球高轨上的卫星会偏离计算轨道，象孤魂野鬼似的，漫无目的地在太空中漂行，成为太空垃圾。不过，这一切很快就要改变，“垃圾”通信卫星的救星，“轨道康复者”就要来拯救它们了。2002年，英国伦敦“轨道康复”公司开始设计、研制“轨道康复者”新型太空航天器，以救助因燃料耗尽而要报废的电视通信卫星。2年后的今天，研制工作获得了突破，新型航天救助飞行器的全名为“cx轨道生命延续装置”，外形也有了巨大的变化，方案也更现实可行，许多部件的构造已经确定，运送飞行器进入太空的基本方式也已经敲定，具体部件的设计和制造任务已经向分包商分配完毕，计划在2007年进行首次飞行试验。
由于燃料消耗量因素是许多卫星停止使用的最主要原因，因此，现代电视通信卫星设备通常都配备非常充足的燃料资源，但也是非常有限的。“轨道康复者”方案设计者宣布，通过这种航天救助飞行器的帮助，补充必要的能源，卫星寿命将能延长10年或更长时间，通信卫星常规寿命因而能增加1倍。
“轨道康复者”将装配电火箭离子发动机，以电离氙为工质，以太阳能电池为能源。它的外形就象一个截短的圆锥体，底部直径约2.6米，高约1米，顶部直径1.1米。由于“轨道康复者”的尺寸和形状与欧洲“阿利亚娜-5”火箭的有效运载接合器完全相同，因此，这种“轨道康复者”将能以运载火箭和载荷间独特接合器的形式进入太空。
进入近地轨道后，“轨道康复者”能自动沿低轨飞行，在光和雷达遥控系统控制下，谨慎地接近待救的通信卫星。每颗通信卫星重心中间部位，都有一个轨道远地点升力或轨道校正发动机喷口，由于能源燃料消耗完毕，这个小发动机也已经没有任何用处，正好可以用作“轨道康复者”和通信卫星的对接点，通过特殊接杆，使二者联接在一起。之后，“轨道康复者”会为卫星提供能源，延长其使用寿命，同时校正卫星系统轨道，并借助自己的发动机，帮助卫星重新定向。“轨道康复者”还可以救助那些报废已久的卫星，也能救治那些刚刚进入太空、因轨道计算不准确、运载火箭最后一级发动机或加速装置故障等原因而无法顺利进入轨道的卫星。
“轨道康复”公司现在正向各电视通信公司介绍自己的产品。公司领导人之一布雷登表示，通信卫星的造价一般为2.5亿美元，通过“轨道康复者”多次延长寿命，费用比较低，比发射新卫星来替代要经济实惠得多。布雷登表示，通信卫星救援是太空服务工作中一个新兴的庞大市场，有着非常好的前景。据公司估算，到2011年，80多颗在上世纪80、90年代发射的通信卫星的寿命将要结束，它们会是公司“轨道康复者”的救助对象。另外，公司计划在未来把一组“轨道康复者”送入不同高度的近地轨道，随时准备救助各种卫星，从而能在一定程度上，战役性地应对通信客户的需求，而不用再等待“阿利亚娜-5”火箭的下一次发射。 |
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