Initially nobility descended from chivalry (or warrior class) in the feudal stage of the development of a society. Originally, knights or nobles were mounted warriors who swore allegiance to their sovereign and promised to fight for him in exchange for allocation of land (usually together with serfs living there). The invention of the Musket slowly eliminated the privately owned and operated armies of nobles in feudal societies during the time period of the Military Revolution.
The nobility of a person might be either inherited or earned. Nobility in its most general and strict sense is an acknowledged preeminence that is hereditary, i.e., legitimate descendants (or all male descendants, in some societies) of nobles are nobles, unless explicitly stripped of the privilege. In this respect, nobility is distinguished from British peerage: the latter can be passed to only a single member of the family. The terms aristocrat and aristocracy are a less formal means to refer to persons belonging to this social milieu. Those lacking a distinct title, such as junior siblings of peers (and perhaps even the children of 'self-made' VIPs) may be considered aristocrats, moving within a small social circle at the apex of a hierarchical social pyramid. Blue blood is an English expression for noble birth or descent. It may simply refer to the delicate, pale skin favoured within that social circle, which more transparently reveals the blueness of the veins and arteries beneath. Possibly the term may be be an appelation describing prevalent argyria among the upper classes. Argyria is permanent bluish discoloration of the skin caused by ingestion of silver metal, which was widely used in table service and as a medicinal agent.
In the modern era, in countries where the nobility was the dominant class, the bourgeoisie gradually grew in power; a rich city merchant was more influential than a minor rural nobleman. In France, influential high bourgeois, most particularly the members of the parlements (courts of justice), obtained nobility titles from the King. The old nobility of military origin, the noblesse d'épée ("sword nobility") became increasingly irritated by this newer noblesse de robe ("gown nobility"). In the last years of the ancien régime, before the French Revolution, the old nobility, intent on keeping its privileges, had pushed for restrictions of certain offices and orders of chivalry to noblemen who could demonstrate that their family had enough "noble quarterings" (in French, 'quartiers de noblesse'), a reference to a noble's ability to display armorially their descents from armigerous noble forebears in each of their lines of descent to demonstrate that they were descended from old noble families, who bore arms that could be quartered with their own male line arms, and thus prove that they did not derive merely from bourgeois families recently elevated to noble rank. A noble could be asked to provide proof of noble antecedents by showing a genealogy displaying 'seize quartiers' (sixteen quarterings) or even 'trente-deux quartiers' (thirty-two quartering) indicating noble descent on all bloodlines back five generations (to great-great grandparents) or six generations (great-great-great grandparents), respectively.
Nobles typically commanded resources, such as food, money, or labor, from common members or nobles of lower rank of their societies, and could exercise religious or political power over them. Also, typically, but not necessarily, nobles were entitled to land property, which was reflected in the title. For example, the title Earl of Chesterfield tells about property, while the title Earl Cairns was created for a surname. However all the above is not obligatory; quite often nobility was associated only with social respect and certain social privileges. An example of the latter would be Polish szlachta. In the modern age, the notion of inherited nobility with special rights has become, in the Western World, increasingly seen as irrelevant to the modern way of life. The founding fathers of the United States rejected anything that may help in recreating a nobility; the French Revolution abolished the nobility and its special rights (though some nobility titles would be recreated by Napoleon I and III, they were mostly honorific).
翻译：
最初的贵族由封建社会的骑士或武士发展而来的。起初，武士或骑士宣誓效忠自己的领主并为其作战以换取土地（通常与农奴共同生活）。封建社会军事技术革命中，滑膛枪的发明逐渐解除了贵族对军队的私有控制。
一个人的贵族身份可以源自继承，也可以源于战功。“贵族”这一称号最普遍和严格的涵义中，“杰出”的特质是具有继承性的。比如说，除非被明确剥夺了贵族特权，贵族的合法继承人 (在一些社会中被限定为男子) 依然是贵族。在这方面，“贵族”不同于“英国贵族”：后者只由家族的单一成员继承。aristocrat 和aristocracy是对位列贵族的人或家族的不太正式的称呼。它们缺乏可区分性，比如在世袭金字塔顶端的小圈子里游荡的英国贵族年轻的兄弟姐妹（甚至也许是儿童自封的VIP），也被认为是aristocrats, “蓝血”是贵族出身的英国式表达。它可能是指那个圈子里人的纤弱的、苍白的皮肤——蓝色的血管更容易透过皮肤看到，也可能是对上层社会普遍存在的银中毒的描述。银中毒会导致永久性的皮肤变蓝，由过量摄入银元素引起，银在当时曾经被广泛应用作餐具和药物元素。
在现代贵族占主导地位的国家，资产阶级逐渐成长为权利阶级;富有的城市商人往往比乡村小贵族更具影响力。在法国，有影响力的高级资产阶级，特别是法律界的人士，从国王处获得贵族头衔。而行伍起家的旧贵族（ “佩剑贵族” ）对新贵族（ “长袍贵族” ）越来越不满。
法国大革命前最后几年的复辟中，旧贵族试图捍卫他们的特权，他们推动特定部门的限令，在能证明自家具有足够贵族“quartiers” (法语 'quartiers de noblesse')的人中间宣扬骑士精神。“quartiers de noblesse”是指一个贵族用徽章证明他们的每条血缘都来自拥有佩戴徽章资格的祖先，即他们来自那些行伍的旧贵族家庭，旧贵族家庭可以确定他们自己的父系徽章，另一方面就可以说明他们不是那些原本是资产阶级的新晋贵族。
贵族会被要求提供展示'seize quartiers' (16 quarterings) 甚至 'trente-deux quartiers' (32 quarterings)以分别表明上数五代（到曾曾祖）或六代（曾曾曾祖）的所有血缘关系的族谱证明贵族身世。
贵族控制着资源，比如食物、金钱、普通人和低等贵族劳动力，并且可以在他们中间履行宗教、政治权利。有趣的是，贵族有时候拥有土地封邑权，这可以表现在命名上。举个例子，名字中的Earl of Chesterfield彰显财富，Earl Cairns就为名字创立的。然而，所有这些都不是必须的，很多时候，贵族仅与社会荣誉和特定的社会特权相关。后者的一个例子就是Polish szlachta。在现代社会，拥有特殊权利的世袭观念在西方社会逐渐与现代生活方式格格不入美国的缔造者就反对任何可能助长贵族的事物；法国大革命取消了贵族并剥夺了他们的权利（尽管拿破仑一世和拿破仑三世回复了某些贵族头衔，它们更大意义上时荣誉性质的）。
A list of noble titles for different European countries can be found at Royal and noble ranks. To learn how to properly address holders of these titles, see Royal and noble styles.
Some con artists also sell fake titles of nobility, often with impressive-looking documents to back them up. These may be illegal, depending on local law.
中世纪为一个典型的贵族统治时期，贵族是维持统治的阶级结构，无论是否长官都有统治权，且成分复杂，并随早、中、晚期不断变化。
早期人们不注重谱系，因为是民族与罗马的混容时期，是重视现有势力和土地；中期，社会基本定型，人们开始注重谱系，强调封号，看重出身，贵族集团也于此时形成，成为一个封闭的团体；到晚期，因为商品经济发达和社会上成分的流动增加，也开始有下层人加入贵族行列，同时也出现了一些有封号而无土地的破落贵族。
关于贵族的起源，现在的学者们有不同的看法，主要分为两种：第一种来自于学者布洛克，他认为中世纪分为两期。第一期（第十一、十二世纪之前）为无贵族时期，罗马的原贵族随着帝国消亡而消失，而蛮方贵族没有形成；第二期（十二世纪之后）才开始出现贵族，其典型特征为骑士阶层开始正式出现，即骑士等于贵族。但后来的学者通过考察，对以上说法不认同。日尔曼大举入侵后，罗马贵族没有真正消亡，与后来蛮邦上层结合为一体，中世纪前期就已经有贵族，到了后期贵族和骑士有所融合，但两者之间也有区别，直到和平时期，骑士的军事功能削弱和，两者才合为一体。
十二、十三世纪后，随着贵族和骑士融合，开始形成明确的贵族之间等级，要成为贵族必须成为骑士，等级性和集团性明显。骑士必须是骑士的后裔，这种差距和其他阶层的集团拉大，使得贵族具有了明显的封闭性，且贵族内部也分出了不同的登记，表现出不同的权势：
公爵(Duke)：在贵族中，公爵是第一等级，地位最高。这个爵名的由来有三：一是欧洲氏族社会解体时期，日耳曼部落的军事首长；二是古代罗马部落的军事首长；三是古罗马时代的边省将领，后指地方军政长官，其拉丁文原意为"统帅"。随着封建关系的发展，王权的日益强化，公爵成了统治阶级中的上层人物。在英国，公爵最初是由十四世纪的英王爱德华三世分封的，被封这公爵的全是王室成员。十五世纪后才打破这惯例，少数非王室人员也被封为公爵，他们有政治、经济、法律和权利，这些人行为往往决定很多人的命运，他们仅为名义上的归附。
侯爵(Marquess)：侯爵是贵族的第二等级。查理大帝在位时它是指具有特别全权的边区长官，相当于藩侯，由国王任命，时间长久后也成为半独立状态。查理曼帝国分裂后，变成了独立的大封建领主。封建王权加强后，侯爵成为公爵与伯爵之间的爵衔，其地位与其他伯爵相等，十到十四世纪后，才确认侯爵的地位在伯爵之上。这些人大都出身于当地的大家族，为半独立力量，可任命当地官员。
伯爵(Earl or Count)：在罗马帝国时，伯爵是皇帝的侍从，掌管军、民、财政大权，有时也出任地方官吏，封建制度强化后，伯爵可割据一方，成为世袭的大封建领主。后来，其地位渐次低落，介于侯爵与子爵之间，为贵族的第三等级。在英国，伯爵之衔历史最久，在一二三七年黑王子爱德华被封为公爵之前，它是英国最高的爵位。这一爵名，来源于斯堪的纳维亚半岛的丹麦。公爵的委任者也称伯爵，其权利甚大，尤其代表公爵时，常常由社会秩序的维护者成为统治者，如在英国建立安茹王朝的安茹伯爵，以及法国的香槟伯爵等。
以上三种贵族为高等贵族，均拥有大量的领土，能实行独立或者半独立的统治。
子爵(Viscount)：，子爵原系法兰克王国的国家官吏名，最早是由国王查理曼于八世纪时封的，后来传到欧洲其他大陆国家。起初，子爵是伯爵的副手，后来独立存在，也可世袭。子爵爵位到十五世纪才传入英国，博蒙德·约翰于一四四○年第一个被封为英国子爵，其地位在男爵之上。 他们可以代其处理事物和司法案件。高级贵族不在场时可独立行使其权利，到后来开始建造城堡，形成小统治中心。
男爵(Baron or Lord)：是贵族爵位中最低的一级。在十一至十二世纪时，它是欧洲君主国国王或大封建主的直接附庸。在英语中，男爵（Baron）一词，是诺曼人在征服欧洲大陆时引进来的，本义为"只不过是普通的人"，后来演变为"强有力的人"。当时，英国的那些直接从国王那儿得到土地的大佃主，概可称为男爵，但这并非由国王分封。到了一三八七年理查二世封约翰·比彻姆为男爵后，男爵才成为英国贵族的正式爵位。他们大都与军队相连，以服军役为条件从国王那里领取土地奉养土地的骑士首领，一位男爵最少拥有40～50个骑士领（一个骑士领是指供养一个骑士所需的土地面积）。
贵族的特征也反映在其它各个社会生活方面。
衣食住行方面：衣服的颜色、款式均以法律规定，非贵族者不得穿金戴银，不能穿丝绒、毛皮衣服。农民只能穿黑、灰两色，贵族可以追求华美，是当时服装改革的推动者；但当时的服装上仍然有不少缺陷，如无衬衣、睡衣，且男女衣服样式区别不大。在饮食上，有限制和经济实力两种区别。如野味：孔雀、鹿肉、天鹅属于限制方面；而因为野味气味大，当时的储藏技术的落后，令得从东方而来的长途运输香料可与黄金等值，成为当时贵族的专利。在居住方面，中世纪贵族为土地贵族，他们衣服土地而生，在庄园中心地带有贵族的住宅，但主人不会长住；另一处则为代表权势之地的城堡，起初是皇家特权，一般建立在山上，是易守难攻之地，一防卫性为主且代表权势，不追求舒适，内部潮湿、阴暗；城堡的作用众多，不仅是贵族家族的居住地和社交场所，也是在战乱时周围居民的避难场所。
婚姻家庭状况：中世纪贵族的婚姻为政治婚姻，贵族结婚的目的是为了延续后代和加强贵族家族之间的联系。一桩婚姻可结成联盟，化解矛盾。所以贵族长子更多考虑政治方面的因素，而无继承权的次子则考虑经济利益，所以当时追求寡妇就成为了一种习俗。因为中世纪无自由恋爱，婚姻都由父母、家族安排，所以虽然那个时候的妇女地位较低，但是贵妇人却是例外。她们都具有双重角色，一方面而言是贤妻良母，担负相夫教子，料理家族事物的责任；另一方面又是罗曼蒂克的典型，成为骑士所追逐的对象和崇拜理想；她们所带表的是纯洁、高贵和爱情的理想。当时的贵族家庭是一个意义上扩大的家庭，包括仆人、佣人和依附者，即穷亲戚、寄养者和骑士等，如果一个人可以住入贵族家中满一年零一天，就可成为此家庭中正式成员，因而贵族城堡中事物繁多。当时的家庭是以父权制为中心，但当时的寄养制，使得子女和亲生父母的感情很淡薄。
贵族在中世纪社会中属于上层，所以各个方面都有特征，比如贵族只与贵族联系，生活习俗固定、联系固定，在封闭集团内大家共有贵族意识，并通过外部法令使其确立，使阶层固定，与其他阶层形成明显的界限。
到了中世纪的中期，贵族集团的意识明显，主要有以下几种表现：
首先，贵族有意识的和自由人划分界限。成为贵族不仅仅是财产上的要求，还必须经过授封仪式，越来越严格，使得贵族只能在贵族儿女身上产生，且授封只有国王才能进行，成为贵族的条件变得日益苛刻。
其次，贵族开始更加注重谱系，其中不能有模糊之处。贵族还开始采用族徽，这一标志的起源和战争有关，当时交战的双方习惯以一特殊标记来分清敌我，后来就渐渐演变为贵族之徽。
然后，作为贵族在职业上也和其他人有严格区别，他们所从事的工作大都与战争相联系。当时的社会一般把工作类型分为作战者、祈祷者（教会）和劳动者（农民），作战是骑士、贵族的特权也是地位的象征。
最后，贵族的生活方式、观念都和其他阶层有所不同，他们崇尚忠诚、浪漫、风度。其荣誉不受玷污。
贵族本身作为一个相对独立的阶层，但是其中也有流动，尤其是到了后期，随着商品经济的发达和社会上成分流动的增加，中世纪晚期也开始有下曾人加入这一行列。他们有的通过婚姻方式，因为贵族集团内部男女比例失调，出现低等家族和贵族的联姻；有的是因为在皇室和贵族中服役，表现出色而受封贵族称号；还有的是经济富有者凭借经济实力而上升为贵族。同时，也出现了无土地、破落的贵族，族徽成为贫穷的象征
n.: nobility, the nobility [Gp] people of noble birth or rank, boyard, grand seigneur, be born in [to] the purple, signor, royalty, quality, peerage, peer, patrician, noblesse, nobleman, noble, aristocracy, magnifico, lord, house, grandee, gentlewoman, eupatrid, coronet, constable, brahmin, belgravia, baronage, baron, aristocrat