西蒙·紐康（simon newcolnb）教授於1835年3月10日生於加拿大的新斯科捨省（nova scotia），由他擔任鄉村教師的父親啓蒙，16歲時他被送到一個醫生那裏當學徒，卻發現對方不過是個江湖郎中，於是在1953年跑到美國投奔他的父親，隨後兩人一起去馬裏蘭州教書，在業餘時間裏他廣泛學習了從政治經濟到宗教等各個領域的知識，數學和天文尤為精進。1857年在華盛頓史密鬆研究所第一任所長joseph henry（1797－1878 電感的單位就是用他的名字命名）的推薦下進入航海天文年歷編製局從事計算工作，同時進入哈佛大學師從benjamin peirce，1858年畢業。1861年美國內戰爆發，許多科學家放棄了聯邦政府的工作，他得以填補美國海軍天文臺的數學教授空缺。隨後的十年間他對行星進行了長期的觀測，甚至親自監造了當時美國最大的26英寸（約為66釐米）折射望遠鏡，因此《通俗天文學》中有許多別處難得一見的望遠鏡製造歷史的細節描述。1877年他擔任了航海天文年歷編製局局長，開始製定天文常數係統。在仍缺乏有效計算工具的十九世紀，修訂天文歷法，校訂天體數據都相當繁復睏難的工作，需要極大的耐心與毅力。這成為他一生中最重要的工作。1897年擔任了美國數學學會會長(1897-1898)，卸任後創建了美國天文學會，並任第一任會長(1899-1905)。此外，1878年出版了開頭提到的《popular astronomy》(通俗天文學)；1885年出版了《政治經濟學》，還被凱恩斯評價為新穎別緻；1900出版了科幻小說《his wisdom the defender》……1909年7月11日卒於華盛頓哥倫比亞特區（washington d.c.）。
他的祖先為馬薩諸塞（massachusetts）和馬裏蘭（maryland）一帶殖民地的早期移民。作為一個鄉村教師的長子，他自幼便自謀生計。在美國定居並教了幾年書之後，經過刻苦自修，他成為哈佛大學勞倫斯理學院（lawrence scientific school of harvard）的計算員和學生。1858年畢業井獲得理科學士學位。24歲時，作為一名年輕的大學畢業生，他已因小行星軌道的計算而聲名大噪。該項工作的結果證明：當時天文學家提出的關於小行星來歷的解釋是錯誤的。
美國總統林肯（president lincoln）於1861年委任他為美國海軍（u.s. navy）的數學教授。他擔任此職直至去世，級別相當於海軍後方司令。他一直住在華盛頓，在海軍天文自（naval observatory）進行了16年的天文觀測，並從事數學研究。1877年他的觀測工作結束，遂擔任美國星歷表（american ephemeris）及航海歷書編纂部門的總監督。該部門每年出版一些主要星表、日月食的材料，以及其他對天文學家有價值而航海傢必需的資料。當時另有四個國傢的政府也出版同類東西，但在天文學的基本要素及常數方面，彼此間還存在着有害的差異，因此紐康教授便擔任起全部校訂及計算天體運動新表的工作。
關於這件在標準化方面前所未有的巨大工作，《大英百科全書》中曾說“楷萊（cayley當時英國最大的數學家）把完成一顆行星的各種表格說成‘天文學的最高成就’，然而紐康計劃並且進行了二十餘年之久的巨大任務，卻是在絶對同一的基礎上建立起主部行星係統的理論與表格。”這件工作所建立的標準被各國天文學家采納，並成為當今航海與航空的精確基礎。
“紐康教授的最大成就之一是他關於月球運動的理論方面的探究”，從1868年直到晚年，他用了最大努力進行這項工作。《大英百科全書》還說：“‘甚至’他關於這一難題的最早期工作……已經由於其勇敢的思想而值得註意，而且已成為對天體力學的重要的補充了。”為建立這件工作的基礎，他曾收集歐洲各天文臺和圖書館中關於月球的觀測記錄，“所集年代有上下兩千六百年之多”。
“考慮到他的工作範圍之廣泛，研究性質之重要，論及問題之豐富，以及他對目標秉持到底始終不懈的追求，紐康肯定是那個時代最顯赫的無文學家之一。”
紐康教授從不慌忙，從未放棄每天長時間的散步，然而憑着他始終如一的努力，他竟有充分的時間去思考，去寫作。以致他的著作（書籍與論文）題目竟能包括541種之多，所論及的範圍又異常的復雜，其中包括財政學（這也是他精通的），甚至還有小說。他經常旅行，一則為了休息娛樂，一則也為了天文學上的目的，例如觀測日食和行星凌日，視察海軍天文臺和加利福尼亞的裏剋天文臺的望遠鏡的建立，甚至於俄國天文臺的望遠鏡玻璃的製造。
在約翰·霍普金斯大學（johns hopkins university）的早期9年中，他還是那兒的數學和天文學教授，每星期去巴爾的摩（baltimore）上兩次課。
他去世後，人們出版了一本記錄他一生獲得的科學榮譽的清單，其中有17個歐美著名大學的名譽學位，許多外國政府的高級勳章。以及主世界所有主要科學團體紀念章和名譽會員資格。
著名天文學家康貝爾（w.w.compbell）教授在一篇簡短的紐康教授傳中曾稱其為“智慧方面的巨人”，還說：“紐康教授所得到的天文學中的極高位置可以由他所得到的榮譽清單恰當表示出來。他的工作，為孜孜不倦的精力所推動，為哲學的明智所導引，歷時半世紀多，使他得以置身於美國同行之首，而且列身於橫亙世界、縱越古今成就最多的一小群天文學家之中”。
自本書第一版出版以來，天文學界中又有了許多重要的發現。此止新版已完整校補一遍，以求包羅新知而跟上時代。校補者為伊利諾伊大學天文臺（illinois university observaory）的貝剋（robert h．bake）教授。他曾是紐康博士的弟子，自己也是一位卓越的天文學家，所以是完成這項工作的最合適的承擔者。《通俗天文學》在新裝之下也就成為加在這具有普遍吸引魔力的標題上的最新且最有力的一筆了。 |
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